Champions League: Οι επιστροφές, οι καταστροφές και οι νεοσύλλεκτοι
Νέο φορμάτ, νέοι "μονομάχοι" και επιστροφές περιλαμβάνει το Champions League που έρχεται να μας καθηλώσει και αυτή τη ποδοσφαιρική χρονιά. Οι ομάδες που πραγματοποιούν ντεμπούτο στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, οι σύλλογοι που κάνουν επικό come back και αυτοί που έμειναν εκτός στο αφιέρωμα που ακολουθεί.
Μια νέα εποχή ξημερώνει στο Champions League με την κατάργηση των ομίλων και το νέο σύστημα διεξαγωγής που δε θυμίζει κανένα από τα προηγούμενα που έχουν υιοθετηθεί. Μέσα σε όλα η φετινή διοργάνωση περιλαμβάνει και μια αίσθηση φρεσκάδας, με τρεις ομάδες να κάνουν ντεμπούτο και άλλες πέντε να επιστρέφουν από τα βάθη του παρελθόντος. Μια στιγμιαία ανανέωση ή αλλαγή στον ευρωπαϊκό ποδοσφαιρικό χάρτη;
Άστον Βίλα
Και πως να μην αρχίσεις με τους Άγγλους. Ποιος άραγε να πίστευε ότι εκείνο το βράδυ στο Τορίνο τον Μάρτιο του 1983 θα ήταν και το τελευταίο ματς της Άστον Βίλα στο Champions League μέχρι και σήμερα; Ποιος θα τολμούσε να αμφισβητήσει έτσι την κάτοχο του τίτλου εκείνη την στιγμή, που έδειχνε στην αυγή της δεκαετίας του '80 να επιστρέφει στις δόξες του παρελθόντος της;
Η ομάδα από το Μπέρμιγχαμ κατακτά το αγγλικό πρωτάθλημα το 1981 και την επόμενη σεζόν το Κύπελλο Πρωταθλητριών, όπως και το ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ. Μια χρονιά ονειρική που την οδηγεί και το 1983 στην κορυφαία διοργάνωση, όμως η Γιουβέντους στα προημιτελικά δεν άφησε τους Άγγλους να πλησιάσουν στο back to back, όπως είχαν κάνει τα προηγούμενα χρόνια οι άλλες ομάδες του νησιού (Λίβερπουλ 1977, 1978 και Νότινγχαμ Φόρεστ 1979, 1980). Το ημερολόγιο έγραφε 16 Μαρτίου 1983 και η Βίλα ηττάται στο Τορίνο από την "Μεγάλη Κυρία" με 3-1 και μένει εκτός συνέχειας, όχι μόνο για εκείνη τη σεζόν αλλά και για τα επόμενα 41 χρόνια που ακολούθησαν μέχρι σήμερα!
Τέσσερις δεκαετίες που γνώρισε δύο υποβιβασμούς από την πρώτη κατηγορία, με την τελευταία να είναι τη σεζόν 2015-16 και 40 χρόνια μακριά ουσιαστικά από την ελίτ του ευρωπαϊκού όπως και του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Πέρυσι, η Βίλα με προπονητή τον Ουνάι Έμερι στην επιστροφή της ομάδας σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του Conference League, όπου και αποκλείστηκε από τον Ολυμπιακό, ενώ στην Premier κατάφερε να πάρει την πολυπόθητη 4η θέση και να αγωνιστεί φέτος στο Champions League. Σεζόν ορόσημο για την Άστον Βίλα, που ελπίζει να θυμίσει έστω και λίγο το σύνολο του Ρον Σοντερς και αργότερα του βοηθού του, Τόνι Μπάρτον που τον αντικατέστησε στα μέσα της σεζόν 1981/82.
Μπολόνια
Κατηφορίζουμε στην Ιταλία, για να συναντήσουμε την απόλυτη έκπληξη της περσινής Serie A. Η Μπολόνια κυρίες και κύριοι επιστρέφει στο Champions League ύστερα από 60 ολόκληρα χρόνια! Ήταν τη σεζόν 1964-65 όταν οι Ιταλοί έμεναν εκτός συνέχειας στην προκριματική φάση από την Άντερλεχτ και έκτοτε δεν επέστρεψαν ποτέ ξανά στην κορυφαία διοργάνωση.
Ένας σύλλογος που μεσουρανούσε μέχρι τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, που κατέκτησε το 7ο πρωτάθλημα το 1964, αλλά έκτοτε αποτέλεσε μια μικρομεσαία ομάδα της Ιταλίας, που έφτασε έως και την Serie C. Τελευταία περιπέτεια το 2014, χρονιά που υποβιβάστηκε ξανά στη 2η κατηγορία, επέστρεψε κατευθείαν το 2015-16 και πέρυσι έκανε το μεγάλο μπαμ.
Ο Τιάγκο Μότα και το σύνολο που δημιούργησε έφτασαν έως την 5η θέση και την έξοδο στο φετινό Champions League. Καλαφιόρι (μετακόμισε στην Άρσεναλ το καλοκαίρι), Φέργκιουσον, Φρόιλερ, Λυκογιάννης, Στέφαν Πος, Σαλεμάκερς, Ζίρκζεϊ ήταν μερικοί από τους ήρωες των "Ροσομπλού", ωστόσο το κρυφό "όπλο" βρίσκεται στη θέση του αθλητικού διευθυντή. Ο Σαρτόρι διορίστηκε στον σύλλογο το 2022 και μέσα σε δύο χρόνια τους οδήγησε στο Champions League, όπως ακριβώς έκανε με Κιέβο Βερόνα και Αταλάντα στο παρελθόν.
Πλέον, με τον Ιταλιάνο στον πάγκο, αφού ο Μότα έφυγε για να αναλάβει την Γιουβέντους, η Μπολόνια καλείται να αντέξει στην ελίτ του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, αν και δεν έχει μπει με το δεξί στη νέα σεζόν.
Στούρμ Γκρατς
Η Αυστρία θα έχει φέτος δύο εκπροσώπους στο Champions League, με την Στούρμ Γκρατς να επανέρχεται μετά από 24 χρόνια στα σαλόνια της Γηραιάς Ηπείρου. Τι έπρεπε να γίνει για να συμβεί αυτό; Μα φυσικά να σπάσει την κυριαρχία της Σάλτσμπουργκ, η οποία μετά από 10 σερί πρωταθλήματα είδε την Στούρμ να την ξεπερνά. Η τελευταία επέστρεψε στην αυστριακή κορυφή μετά το 2011 και πλέον ετοιμάζεται για την πρώτη League Phase της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.
Αυτή θα ειναι η τέταρτη παρουσία των αυστριακών σε τελική φάση, ενώ η τελευταία τους το 2000/01 ήταν και η πιο επιτυχημένη. Η Στούρμ βγήκε πρώτη στον όμιλο κόντρα σε Γαλατασαράι, Ρέιντζερς και Μονακό, αλλά στη δεύτερη φάση των ομίλων (το τότε σύστημα) δεν τα κατάφερε και έμεινε εκτός λίγο πριν τα προημιτελικά. Με τον αναμορφωτή του Κρίστιαν Ίλζερ στον πάγκο ο σύλλογος από το Γκρατς με τους περίπου 300 χιλιάδες κατοίκους θέλει να ζήσει το όνειρο του Champions League ξανά και όπου την βγάλει.
Σπάρτα Πράγας
Εδώ μιλάμε για μια διαφορετική ιστορία. Η Σπάρτα Πράγας, η πιο επιτυχημένη ομάδα στην Τσεχία, είδε την κυριαρχία της να σταματά από την είσοδο του 21ου αιώνα και κυρίως από το 2010 και μετά, με τις Σλάβια και Βικτόρια Πλζεν να παίρνουν τα ηνία.
Τα παραπάνω είχαν ως συνέπεια να απέχει ο σύλλογος από την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση εδώ και 19 χρόνια, καθώς η τελευταία εμφάνιση της Σπάρτα Πράγας σε τελική φάση Champions League ήταν τη σεζόν 2005/06. Έκτοτε βρέθηκε αρκετές φορές στα προκριματικά, όμως ποτέ δεν κατάφερε να πάρει το μαγικό εισιτήριο.
Όλα αυτά μέχρι φέτος. Οι Τσέχοι κατέκτησαν το πρωτάθλημα πέρυσι και πήραν θέση στα προκριματικά του Champions League από τον 2ο μάλιστα γύρο. Σάμροκ Ρόβερς (συνολικό σκορ 6-2) και Στεάουα Βουκουρεστίου (4-3) δεν εμπόδισαν την Σπάρτα, ενώ στα playoffs η Μάλμε δεν δημιούργησε ιδιαίτερα προβλήματα στους πρωταθλητές Τσεχίας και το "καθαρό" 4-0 των δύο αγώνων έστειλε την ομάδα του Λαρς Φίιρς στην League Phase.
Στόχος να σταθούν ξανά στο κορυφαίο επίπεδο και γιατί όχι να επαναλάβουν το κατόρθωμα της σεζόν 1991/92, όταν και έφτασαν μια ανάσα από τον τελικό της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης!
Στουτγκάρδη
Μαγική σεζόν και για την Στουτγκάρδη η περσινή και μάλιστα μετά από πολλά χρόνια. Ένας σύλλογος με αρκετές διακρίσεις στη Γερμανία, που στην πρώτη δεκαετία του 2000 αγωνίστηκε τρεις φορές στην τελική φάση του Champions League (τις 2 έφτασε έως τη φάση των "16"), αλλά απουσίασε από αυτή για 15 χρόνια. 15 χρόνια στα οποία πέρασε αρκετές δυσκολίες, υποβιβάστηκε στη Bundesliga 2 και στάθηκε ξανά στα πόδια της, φτάνοντας έως τη 2η θέση πίσω μόνο από την ανίκητη Λεβερκούζεν.
Ένα δημιούργημα του νεαρού τεχνικού, Σεμπάστιαν Χένες, μια μηχανή των γκολ πέρυσι, που έφτασε τα 78 στο γερμανικό πρωτάθλημα και στο τέλος πήρε άνετα το εισιτήριο για την φετινή πρώτη League Phase της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.
Η Στουτγάρδη που συμμετείχε για πρώτη φορά στο Champions League τη σεζόν 1984/85, έχει βρεθεί σε αυτή συνολικά έξι φορές (με την φετινή), ενώ το 1989 κατάφερε να φτάσει μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ (Europa League) , όπου και ηττήθηκε από την Νάπολι του Ντιέγκο Μαραντόνα σε διπλούς αγώνες. Θα καταφέρουν οι Γερμανοί να φτάσουν και πάλι στη φάση των "16" και αυτή τη φορά να προκριθούν στα προημιτελικά ή θα αποχαιρετήσουν πρόωρα τη διοργάνωση;
Χιρόνα
Κι αν μιλάμε για εκπλήξεις, τότε η Χιρόνα κερδίζει το βραβείο της μεγαλύτερης τη σεζόν που μας πέρασε. Ξεκινώντας τις ομάδες που κάνουν ντεμπούτο στο Champions League, αρχίζουμε με τους Καταλανούς που διεκδικούσαν πέρυσι για ένα μεγάλο διάστημα το πρωτάθλημα από την Ρεάλ Μαδρίτης. Ένας σύλλογος που μέχρι τις αρχές του αιώνα που διανύουμε αγωνιζόταν στην 5η κατηγορία της Ισπανίας και που ανέβηκε για πρώτη φορά στην ιστορία της στην La Liga το 2017! Το απόλυτο παραμύθι για μια άγνωστη ομάδα μέχρι τα μέσα της πρώτης δεκαετίας του 2000, της πόλης των 100.000 κατοίκων στα βόρεια της χώρας, που θα αγωνιστεί για πρώτη φορά σε διοργάνωση της UEFA!
Η "σταχτοπούτα" της Ευρώπης άρχισε αρκετά δυναμικά τη περσινή χρονιά, όμως κανένας δεν περίμενε να φτάσει έως την 3η θέση στο τέλος και να πάρει το εισιτήριο για το Champions League, το οποίο εξασφάλισε "περπατώντας" στην τελική ευθεία.
Υπό την φροντίδα του fund που έχει στην ιδιοκτησία της και την Μάντσεστερ Σίτι - χωρίς αυτό να χαλάει την ιστορία μας- το γαλατικό χωριό της Ισπανίας δεν αποδυναμώθηκε ιδιαίτερα το καλοκαίρι και η αλήθεια είναι πως δείχνει να αλλάζει επίπεδο πλέον στο ποδόσφαιρο της χώρας, κάτι που επιβεβαιώνεται από το προχθεσινό 4-0 επί της Οσασούνα. Αρκεί όμως αυτό για να σταθεί στην Ευρώπη;
Μπρεστ
Ακόμα μια όμορφη ιστορία από το 2024 που πέρασε στα κιτάπια του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Η άσημη Μπρεστ, ένας σύλλογος χωρίς διακρίσεις, χωρίς έντονη παρουσία στη Ligue 1 κατάφερε να βρεθεί στην 3η θέση πέρυσι και να εξασφαλίσει ευρωπαϊκό εισιτήριο για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Η πόλη της Βρέστης, το σημαντικό αυτό λιμάνι της Γαλλίας στα βορειοδυτικά της χώρας θα βρεθεί στο επίκεντρο της Ευρώπης χωρίς ουσιαστικά να το περίμενε και ποτέ. Άλλωστε και εντός της ομάδας δηλώνουν πως "Στόχος μας ήταν απλά να σώσουμε την κατηγορία. Ήμασταν στην κορυφή του πρωταθλήματος και γελούσαμε". Και πως να το περιμένουν δηλαδή, αφού επέστρεψαν στην πρώτη κατηγορία το 2010 μετά από αρκετά χρόνια, στα οποία κήρυξαν πτώχευση, ενώ σταθεροποιήθηκαν στη Ligue 1 μόλις το 2019.
Όλοι στην Μπρεστ ελπίζουν να μην ήταν απλά ένα θαύμα αυτό που έγινε, αν και δεν έχουν ξεκινήσει καλά τη νέα χρονιά. Μπροστά της όμως ανοίγεται ο δρόμος του Champions League, την ώρα που ιστορικές ομάδες της Γαλλίας, όπως η Μαρσέιγ και η Λυών, απουσιάζουν από την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση.
Σλόβαν Μπρατισλάβας
Εδώ θαύμα μάλλον αποτελεί το γεγονός, πως η Σλόβαν Μπρατισλάβας δεν έχει αγωνιστεί ποτέ ξανά σε τελική φάση Champions League, παρά το ότι προκρίθηκε φέτος για πρώτη φορά. Η κυρίαρχη ομάδα της Σλοβακίας, που κάθε χρόνο βρισκόταν εκεί κοντά δεν είχε πάρει ποτέ το μαγικό εισιτήριο για την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, αν και δεν είναι άγνωστη στο ευρωπαϊκό γίγνεσθαι.
Ως μέλος της Τσεχοσλοβακίας το 1969 είχε κατακτήσει το Κύπελλο Κυπελλούχων απέναντι στην Μπαρτσελόνα, ενώ έχει και παρουσίες στο Europa League τα τελευταία έτη, όπως και στο Conference.
Φέτος, ήρθε και η στιγμή να γευτούν στην πρωτεύουσα της Σλοβακίας την χαρά του Champions League. Και μάλιστα σε μια ιστορική σεζόν με το πρώτο League Phase και την αλλαγή του φορμάτ. Στρούγκα (6-3), Τσέλιε (6-1) και ΑΠΟΕΛ (2-0) δεν κατάφεραν να δημιουργήσουν πρόβλημα στην Σλόβαν, με την κλήρωση να την φέρνει αντιμέτωπη στο τελευταίο σκαλί των προκριματικών με την Μίντιλαντ. Μια ομάδα στα μέτρα της, μία πρόκριση που έγινε αρκετά ορατή μετά το 1-1 της Δανίας, αλλά άρχισε να εξαφανίζεται στο 1-2 της ρεβάνς στην Μπρατισλάβα που κρατούσε μέχρι το 80ο λεπτό. Το τελευταίο δεκάλεπτο όμως εκείνου του παιχνιδιού μάλλον ήταν και το πιο μαγικό εδώ και αρκετά χρόνια για την ομάδα της Σλοβακίας. Όχι μόνο ισοφάρισε στο 82', αλλά έκανε και την ανατροπή πριν τη λήξη του αγώνα, με τον Μπαρσεγιάν να γράφει στο 86' το 3-2 και το όνομα της Σλόβαν στον πίνακα των 36 συμμετεχόντων της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.
Κι αυτοί που λείπουν
Ωραία τα παραμύθια, παμέ και στον δράκο και συγκεκριμένα σε αυτόν της Πορτογαλίας. Πολλές ομάδες απουσιάζουν (δεν χωράνε όλες στο κορυφαίο επίπεδο), σε τέσσερις θα κάνουμε αναφορά, ξεκινώντας από την Πόρτο. Οι Πορτογάλοι έμειναν μακριά από τον τίτλο για δεύτερη σεζόν, με τη μόνη διαφορά ότι δεν κατάφεραν να πάρουν ούτε τη δεύτερη θέση, με αποτέλεσμα να μείνουν εκτός Champions League για πρώτη φορά μετά το 2019/20. Κι εκείνη η σεζόν όμως ήταν η πρώτη μετά από οκτώ συνεχόμενες παρουσίες την προηγούμενη δεκαετία. Για την Πορτογαλία η Μπενφίκα με την Σπόρτινγκ θα είναι εκπρόσωποι, ενώ η Πόρτο θα αντιμετωπίσει στο Europa League τον Ολυμπιακό εντός έδρας στην League Phase της διοργάνωσης.
Από τους "δράκους" στους "διαβόλους". Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έμεινε ξανά εκτός Champions League. Από το τέλος της κυριαρχίας της το 2013 σταμάτησε να είναι μόνιμος θαμώνας της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, έχασε ορισμένες χρονιές και φέτος θα την δούμε κι αυτή στο Europa League και μάλιστα θα υποδεχθεί και τον ΠΑΟΚ στη League Phase. Μια Γιουναιτεντ που έχει περάσει αρκετές κρίσεις την τελευταία δεκαετία, όμως της ανοίγεται ο δρόμος να κατακτήσει ξανά ένα ευρωπαϊκό τρόπαιο.
Συνεχίζοντας στο νησί, η Τσελσι και πρωταθλήτρια Ευρώπης το 2020 απουσιάζει για δεύτερη σεζόν από το Champions League και φέτος θα την δούμε στο Conference. Μαντέψτε, κι αυτή θα αντιμετωπίσει ελληνική ομάδα στο League Phase, αφού ο Παναθηναϊκός θα την υποδεχθεί στο ΟΑΚΑ στην πρώτη φάση της διοργάνωσης. Και οι "μπλε" σταμάτησαν να είναι συνεχώς παρόντες στην ελίτ, πληρώνοντας κάποιες κακές χρονιές στην Premier League. Βέβαια, έχει μεγάλη ευκαιρία να διαδεχθεί τον Ολυμπιακό και να γίνει η πρώτη ομάδα που κατακτά και τους τρεις ευρωπαϊκούς τίτλους, αφού έχει ήδη γευτεί τη χαρά των Europa και Champions League.
Κλείνουμε με τον Άγιαξ (κι αυτός αντιμετώπισε ελληνική ομάδα, τον Παναθηναϊκό στα προκριματικά του Europa League), που πραγματοποίησε τραγική σεζόν στην Ολλανδία και έμεινε εκτός της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν. Κι αυτός έχει απουσιάσει την τελευταία δεκαετία ορισμένες χρονιές, γνωρίζοντας μάλιστα κάποιους οδυνηρούς αποκλεισμούς στα προκριματικά του Champions League. Δεν παύει να είναι όμως ο σπουδαίος Άγιαξ, αν και φαίνεται να μην βρίσκεται στην καλύτερη περίοδο της ιστορίας του. Φέτος, θα αγωνιστεί στο Europa League.