Ύστερα από σχεδόν 10 χρόνια η Μαλαισία θα φιλοξενήσει ξανά αγώνα της F1, με το Grand Prix Μπαχρέιν να μεταφέρεται στην πίστα της Sepang, μια κίνηση αρκετά…ιδιαίτερη!
Έπειτα από το μακρινό πλέον 2017, η Μαλαισία επιστρέφει στην F1, με έναν εφάπαξ (one-off) αγώνα μέσα στη φετινή σεζόν, όμως η διοργάνωση θα φέρει την ονομασία Grand Prix του Μπαχρέιν.
Η ασυνήθιστη ονομασία του αγώνα, ο οποίος θα διεξαχθεί στην πίστα της Sepang, περίπου 6.000 χιλιόμετρα μακριά από το Μπαχρέιν, οφείλεται στο γεγονός ότι το κράτος του Κόλπου θα καλύψει σημαντικό μέρος του κόστους διεξαγωγής της διοργάνωσης.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται μετά την πρόσφατη κλιμάκωση της έντασης στη Μέση Ανατολή, η οποία έβαλε οριστικό τέλος στις ελπίδες του Bahrain να φιλοξενήσει ξανά το δικό του Grand Prix φέτος, λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια. Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε τη διεξαγωγή του Grand Prix Μπαχρέιν στις 4 Οκτωβρίου, σχηματίζοντας ένα triple-header μαζί με το Grand Prix του Azerbaijan στις 27 Σεπτεμβρίου και το Grand Prix της Σιγκαπούρης στις 11 Οκτωβρίου.
Ωστόσο, όπως αποκαλύφθηκε από έκγυρα μέσα νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, παρότι οι πιθανότητες επιστροφής του Μπαχρέιν είχαν ουσιαστικά εκλείψει, οι άνθρωποι της Formula 1 εξακολουθούσαν να επιθυμούν την κάλυψη του κενού στο καλεντάρι, ώστε να μη μειωθεί περαιτέρω ο αριθμός των αγώνων.
Έπειτα από διαβουλεύσεις των τελευταίων ημερών, στις οποίες συμμετείχαν η Formula 1, η FIA, καθώς και οι κυβερνήσεις του Μπαχρέιν και της Μαλαισίας, επιτεύχθηκε συμφωνία για τη διεξαγωγή του αγώνα στη Sepang. Καθώς το κράτος της Μέσης Ανατολής θα συμβάλει οικονομικά στην προσωρινή επιστροφή της Μαλαισίας στο πρόγραμμα, η εθνική αεροπορική εταιρεία της χώρας θα είναι ο χορηγός τίτλου της διοργάνωσης, η οποία θα φέρει και το όνομά της. Η επίσημη ονομασία του αγώνα θα είναι Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia.
Η Μαλαισία φιλοξενούσε αγώνες Formula 1 στη Sepang από το 1999 έως το 2017. Παρά το γεγονός ότι η πίστα ήταν ιδιαίτερα αγαπητή τόσο στους οδηγούς όσο και στις ομάδες, αποχώρησε από το καλεντάρι επειδή δεν μπορούσε πλέον να δικαιολογήσει τα ιδιαίτερα υψηλά τέλη φιλοξενίας που απαιτούσε τότε η Formula 1. Η επιστροφή της αυτή τη φορά κατέστη δυνατή μόνο χάρη στην οικονομική στήριξη του Μπαχρέιν.
Αναφερόμενος στην προσθήκη του αγώνα, ο CEO της Formula 1, Stefano Domenicali, δήλωσε :«Για ακόμη μία φορά, το άθλημα απέδειξε την ικανότητά του να προσαρμόζεται, να βρίσκει λύσεις και να παραδίδει το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα, δημιουργώντας μια συναρπαστική στιγμή για όλους όσοι παρακολουθούν τη Formula 1.»
Και πρόσθεσε:«Πρόκειται για εξαιρετικά νέα για τους φιλάθλους μας. Θα συνεχίσουν να απολαμβάνουν ένα πλήρες και συναρπαστικό πρόγραμμα Formula 1, ενώ παράλληλα θα δουν το άθλημα να επιστρέφει σε μία εξαιρετική πίστα.» Η επιστροφή της Μαλαισίας στο πρόγραμμα πρέπει ακόμη να εγκριθεί από το Παγκόσμιο Συμβούλιο Μηχανοκίνητου Αθλητισμού της FIA, αν και αυτό θεωρείται τυπική διαδικασία.Παρά την οριστική απόφαση να μην πραγματοποιηθεί αγώνας στο Μπαχρέιν, η Formula 1 δεν πρόκειται ακόμη να αποφασίσει για τους τελευταίους αγώνες της χρονιάς σε Κατάρ και Άμπου Ντάμπι.
Η κατάσταση στη Μέση Ανατολή θα καθορίσει αν οι δύο αυτοί αγώνες μπορούν να διεξαχθούν, όμως προς το παρόν στόχος της Formula 1 παραμένει η πραγματοποίησή τους, γεγονός που σημαίνει ότι το πρόγραμμα εξακολουθεί να προβλέπει συνολικά 23 αγώνες.Η τελική απόφαση θα πρέπει να ληφθεί έως τον Σεπτέμβριο, ώστε οι ομάδες να μπορέσουν να οργανώσουν τις μεταφορές τους, να προσαρμόσουν τον προϋπολογισμό τους βάσει του cost cap και η Pirelli να προγραμματίσει την παραγωγή και αποστολή των ελαστικών.Σε περίπτωση που οι δύο τελευταίοι αγώνες δεν πραγματοποιηθούν, η Formula 1 εξετάζει το ενδεχόμενο διεξαγωγής ενός αυτόνομου φινάλε της σεζόν ως αντικαταστάτη, πιθανότατα τον Δεκέμβριο, δύο εβδομάδες μετά το Grand Prix του Las Vegas.Μία από τις επιλογές που βρίσκονται στο τραπέζι είναι η Imola, η οποία αποχώρησε από το καλεντάρι φέτος, αλλά εμφανίζεται πρόθυμη να φιλοξενήσει έναν αγώνα ακόμη και με τόσο σύντομη προειδοποίηση.