Στα τελευταία στάδια του Grand Prix Βαρκελώνης ένα απρόσμενο λάθος από τη Mercedes έκανε τη ζωή του George Russell πολύ πιο δύσκολη, επηρεάζοντας σημαντικά τον ρυθμό και την ισορροπία του μονοθεσίου του μέχρι την καρό σημαία.

Παρότι κατέκτησε την pole position το Σάββατο και τερμάτισε δεύτερος στον αγώνα, το Grand Prix της Βαρκελώνης δεν ήταν από τα πιο εύκολα Σαββατοκύριακα της σεζόν για τον George Russell.

Από τα μέσα του αγώνα και μετά, οι οδηγοί της Mercedes άρχισαν να αντιμετωπίζουν αυξανόμενη υποστροφή και σταδιακή πτώση στην απόδοση των ελαστικών.

Αυτή η κατάσταση όχι μόνο επέτρεψε στον Lewis Hamilton να αξιοποιήσει την στρατηγική των τριών pit stop, αλλά έδωσε επίσης στον Kimi Antonelli τη δυνατότητα να κλείσει γρήγορα τη διαφορά από τον Russell και να μετατραπεί σε πραγματική απειλή πριν από το τελευταίο pit stop.

Ωστόσο, σε εκείνο το σημείο προέκυψε ένα πρόβλημα για τον οδηγό της Mercedes.

Κατά τη διάρκεια του δεύτερου stint, ο Russell είχε αναφέρει υποστροφή, μια κατάσταση που κανονικά θα οδηγούσε τους μηχανικούς στο να αυξήσουν τη γωνία της εμπρός αεροτομής στο pit stop, προσθέτοντας εμπρός αεροδυναμικό φορτίο ώστε να επαναφέρουν την ισορροπία του μονοθεσίου και να περιορίσουν τη φθορά των ελαστικών.

Το πρόβλημα ήταν ότι, τη στιγμή που οι μηχανικοί επιχείρησαν να ρυθμίσουν την εμπρός αεροτομή μέσω της ειδικής υποδοχής στο ρύγχος του μονοθεσίου, παρουσιάστηκε πρόβλημα στο εργαλείο που χρησιμοποιείται για τη συγκεκριμένη διαδικασία.

Ως αποτέλεσμα, αντί να αποκτήσει ένα καλύτερα ισορροπημένο μονοθέσιο, ο Russell βρέθηκε με ένα υπερστροφικό μονοθέσιο, με πολύ πιο «κοφτερό» εμπρός μέρος και σαφώς πιο ασταθές πίσω άκρο.

Πρόκειται για ένα ιδιαίτερα δυσμενές σενάριο για τον Βρετανό, ειδικά σε μια πίστα χαμηλής πρόσφυσης και υψηλής φθοράς ελαστικών όπως η Βαρκελώνη.

«Στο τελευταίο μας pit stop ρυθμίσαμε λανθασμένα την εμπρός αεροτομή εξαιτίας προβλήματος με το εργαλείο ρύθμισης και αυτό σήμαινε ότι ο George έπρεπε να οδηγήσει με μια πολύ, πολύ υπερστροφική ισορροπία, κάτι που σίγουρα επηρέασε τον ρυθμό του στα τελευταία στάδια του αγώνα», εξήγησε ο αναπληρωτής επικεφαλής της Mercedes, Bradley Lord, στο καθιερωμένο αγωνιστικό απολογισμό της ομάδας.

Τα δεδομένα επιβεβαιώνουν την επίδραση του προβλήματος. Στο τελευταίο stint του Russell παρατηρήθηκε σαφής πτώση ρυθμού, με μέση απώλεια περίπου επτά δεκάτων του δευτερολέπτου ανά γύρο σε σύγκριση με τον Hamilton.

Η διαφορά αυτή δεν εμφανίστηκε τόσο στους πρώτους γύρους του stint, αλλά κυρίως προς το τέλος, όταν τα πίσω ελαστικά άρχισαν να φθείρονται περισσότερο λόγω της υπερστροφικής συμπεριφοράς του μονοθεσίου.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Russell δεν αντιμετώπιζε ήδη δυσκολίες. Ακόμη και στους πρώτους γύρους με φρέσκα ελαστικά, ο ρυθμός του σε σχέση με τον Hamilton δεν ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικός, αν και χρειάστηκε να διαχειριστεί την κίνηση στην πίστα και να προσαρμοστεί εκ νέου στη νέα ισορροπία του μονοθεσίου.

Έτσι, ήταν εξαιρετικά δύσκολο να ανακτήσει ένα σημαντικό μέρος της διαφοράς που είχε ήδη μειώσει ο Hamilton νωρίτερα στον αγώνα.

Σε μια πίστα όπως η Βαρκελώνη, όπου είχε ήδη παρατηρηθεί έντονη ολίσθηση με τη σκληρή γόμα από τις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής, η ισορροπία του μονοθεσίου παίζει καθοριστικό ρόλο στη διαχείριση των ελαστικών.

Η Pirelli μάλιστα μείωσε ελαφρώς τις πιέσεις των ελαστικών για να αυξήσει το αποτύπωμα επαφής και να περιορίσει την άνοδο της πίεσης σε συνθήκες υψηλών θερμοκρασιών.

Σε αυτό το πλαίσιο, ένα μονοθέσιο που είναι υπερβολικά φορτισμένο είτε προς τον εμπρός είτε προς τον πίσω άξονα μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τη φθορά των ελαστικών.

Ενώ πάλευε με το πρόβλημα που δημιούργησε η λανθασμένη ρύθμιση της ομάδας του, ο Russell δέχθηκε την προσπέραση από τον Antonelli.

Ωστόσο, ένα πρόβλημα αξιοπιστίας ανάγκασε τον νεαρό Ιταλό σε εγκατάλειψη λίγους γύρους πριν από το τέλος, επιτρέποντας τελικά στον Russell να διατηρήσει τη 2η θέση μέχρι την καρό σημαία.