Το team radio του Max Verstappen από το Grand Prix Κίνας αποκάλυψε ένα μπέρδεμα το οποίο συνέβαλε στον κάκιστο αγώνα του, στην πίστα της Σαγκάης.
Tο Grand Prix Κίνας ήταν κάκιστο για την Red Bull και τον Max Verstappen. Ακόμη και πριν την εγκατάλειψη του 28χρονου στον 45ο γύρο που τον άφησε χωρίς βαθμούς, ήταν ένα πολύ δύσκολο τριήμερο, με την RB22 να υστερεί σημαντικά σε απόδοση από την κορυφή, με την Alpine του Pierre Gasly να κάνει out-qualify τον τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή και στις κατατακτήριες Sprint και στις κατατακτήριες για τον κυρίως αγώνα.
Η Red Bull δεν κατάφερε ποτέ να φέρει το μονοθέσιο στο σωστό παράθυρο λειτουργίας, κάτι που μεταφράστηκε σε πολύ υψηλή φθορά ελαστικών, ιδιαίτερα στο εμπρός αριστερό – τον περιοριστικό παράγοντα στη Σαγκάη, ενώ ο Ολλανδός ανέφερε πως και η ισορροπία της RB22 δεν ήταν αυτή που έπρεπε, λέγοντας χαρακτηριστικά:
«Αλλάξαμε πολλά στο αυτοκίνητο και δεν κάνει καμία διαφορά. Όλο το Σαββατοκύριακο είμαστε εκτός, το αυτοκίνητο είναι εντελώς αδύνατο να οδηγηθεί. Στο παρελθόν, μερικές φορές το γυρίζαμε ανάποδα και δούλευε. Τώρα τίποτα δεν δουλεύει. Δεν είναι ωραίο. Δεν μπορώ να πιέσω, κάθε γύρος είναι ειλικρινά επιβίωση για μένα. Δεν το απολαμβάνω καθόλου. Είναι πολύ ασυνεπές»
Η ανάλυση όμως του team radio μεταξύ του Ολλανδού και του μηχανικού αγώνα, Gianpiero Lambiase, έφερε στην επιφάνεια ένα λάθος στην επικοινωνία, που συνέβαλε στον μίζερο αγώνα του τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή!
Ο Verstappen και ο teammate του, Isack Hadjar πέρασαν ένα τριήμερο μαχόμενοι στο midfield, με τον Ολλανδό να μάχεται για μεγάλο διάστημα με την Haas του Ollie Bearman, προτού εγκαταλείψει. Όμως η ανάλυση της επικοινωνίας μέσω ραδιοφώνου στον αγώνα του Grand Prix της Κίνας έφερε στο φως ότι υπήρξε σημαντικό πρόβλημα επικοινωνίας στην ομάδα της Red Bull. Η παρεξήγηση αυτή είχε ως αποτέλεσμα ο Max Verstappen να κρατάει «χαλαρό» γκάζι για σχεδόν όλο τον αγώνα.
Μέχρι τώρα, λίγες πληροφορίες ήταν διαθέσιμες για το πόσο μεγάλος ήταν ο εκνευρισμός του μέσα στο cockpit. Η τηλεοπτική μετάδοση φαινόταν να αποφεύγει επίτηδες να δείξει τις εκνευρισμένες φωνές του Ολλανδού. Μόνο μετά τον αγώνα στη Σαγκάη, από την ανάλυση των onboard βίντεο και του team radio, έγινε σαφές ποια προβλήματα αντιμετώπιζε ο Verstappen.
Ο αγώνας είχε ξεκινήσει άσχημα για τον Ολλανδό με ακόμη μια κακή εκκίνηση και ένα pit stop το οποίο έγινε με ατυχές timing, ακριβώς πριν η εγκατάλειψη του Lance Stroll φέρει το αυτοκίνητο ασφαλείας, τον έφεραν πολύ πίσω στην κατάταξη και σε δυσχερή θέση.
Κατά την προσπάθεια του για επανάκαμψη, η πρόοδος δεν ήταν τόσο γρήγορη όσο ο 28χρονος θα ήθελε. Οι συνομιλίες έδειξαν ότι ο Verstappen δεν εκμεταλλευόταν πλήρως την όποια δυναμική διέθετε η RB22. Ένα λάθος επικοινωνίας ανάμεσα στην ομάδα και τον ίδιο τον έκανε να μειώνει την ταχύτητα σε μια στροφή για μεγάλο μέρος του αγώνα χωρίς λόγο. Μόνο στον 35ο γύρο, από τους συνολικά 56, συνειδητοποίησε ότι στη στροφή 6 επιβράδυνε περισσότερο απ’ ό,τι χρειαζόταν.
Ο Verstappen ρώτησε τον Lambiase: «Πρέπει τώρα να αφήσω γκάζι στη στροφή 6 ή όχι;» Η απάντηση ήταν: «Δεν χρειάζεται να μειώσεις γκάζι!» Ο Verstappen απάντησε εκνευρισμένος: «Εδώ και μισό αγώνα αφήνω το πόδι από το γκάζι. Γιατί δεν μου το λέει κανείς;» Στη Σαγκάη, ο Verstappen μείωνε ιδιαίτερα την ταχύτητα πριν από τις στροφές 1 και 14 κάνοντας Lift & Coast για εξοικονόμηση ενέργειας. Νωρίς στον αγώνα, του δόθηκε εντολή να μειώνει ακόμη περισσότερο εκεί.
Επιπλέον, άρχισε να μειώνει ταχύτητα και πριν από τη στροφή 6. Ο GP τον ενημέρωσε τελικά ότι έχανε χρόνο από τον προπορευόμενο Bearman σε εκείνο το σημείο. Μόνο τότε ο Verstappen υποψιάστηκε ότι δεν ήταν απαραίτητο να αφήσει γκάζι εκεί. Όταν φώναξε στον Lambiase να δει το onboard βίντεο για να του δώσει συμβουλές βελτίωσης, ο μηχανικός απάντησε ασυνήθιστα αυστηρά: «Είμαι με το μέρος σου, Max. Προσπαθώ να σε βοηθήσω και να σου δώσω πληροφορίες. Τίποτα παραπάνω!»
Στον επόμενο γύρο μετά από αυτή την συνειδητοποίηση αυτή ο Verstappen κινήθηκε αμέσως τρία δέκατα ταχύτερα. Μετά από αυτό όμως, ο αγώνας του κράτησε μόνο άλλους επτά γύρους και ενώ βρισκόταν στην 6η θέση. Σε αυτό το διάστημα, δεν μπόρεσε να μειώσει σημαντικά τη διαφορά από τον Bearman. Την στιγμή της εγκατάλειψης βρισκόταν ήδη 47 δευτερόλεπτα πίσω από τον μετέπειτα νικητή, Kimi Antonelli, ενώ είχε ρεαλιστικές ελπίδες μόνο για να φτάσει έως την 5η θέση, την οποία κατέκτησε ο οδηγός της Haas.