Ο Max Verstappen ανέτρεψε την απώλεια της πρωτοπορίας στα πρώτα στάδια του Grand Prix Μπαχρέιν στη Μαλαισία και επικράτησε και των δύο οδηγών της Mercedes, παρά τα δύο αυτοκίνητα ασφαλείας. – Εγκατάλειψη για τον Russell στους τελευταίους γύρους που σημαίνει ουσιαστικά τέλος στις βλέψεις του για τίτλο!
Ήταν εξαιρετικός σε όλο το τριήμερο και δεν θα άφηνε την ευκαιρία να πάει χαμένη ο Max Verstappen, που αναδείχθηκε νικητής στο Grand Prix Μπαχρέιν στη Μαλαισία, παρά την επεισοδιακή αρχή και τα δύο αυτοκίνητα ασφαλείας, με τον Ολλανδό να σημειώνει την πρώτη φετινή του νίκη και 72η καριέρας, με τους Kimi Antonelli και Lewis Hamilton να συμπληρώνουν το βάθρο.
Μετά από αναμονή σχεδόν δύο ωρών και μια εξαιρετικά επεισοδιακή προετοιμασία πριν από την εκκίνηση, το Grand Prix του Μπαχρέιν ξεκίνησε τελικά στη Μαλαισία με χαοτικό τρόπο, καθώς οι μεταβαλλόμενες συνθήκες ανακάτεψαν αμέσως την κατάταξη και οι διαφορετικές επιλογές ελαστικών δημιούργησαν εντελώς διαφορετικές τύχες για τους οδηγούς. Η Mercedes έκανε ιδανική εκκίνηση, με τον Kimi Antonelli να περνά στην πρωτοπορία μπροστά από τον teammate του, George Russell, ενώ ο Max Verstappen υποχώρησε στην 3η θέση.
Οι τρεις πρωτοπόροι ξεκίνησαν όλοι με ενδιάμεσα ελαστικά, ενώ η Ferrari επέλεξε διαφορετική προσέγγιση, βγάζοντας τους Lewis Hamilton και Charles Leclerc με μαλακή. Το ρίσκο απέτυχε παταγωδώς, με αμφότερους τους οδηγούς της Ferrari να χάνουν πολλές θέσεις και να υποχωρούν εκτός 10άδας.
Το δύσκολο ξεκίνημα του Leclerc έγινε ακόμη πιο προβληματικό όταν υπέστη ζημιά στην εμπρός πτέρυγα, αναγκάζοντάς τον να μπει στα pits για αλλαγή. Ο Hamilton ακολούθησε έναν γύρο αργότερα, επιστρέφοντας στα ενδιάμεσα ελαστικά και επιβεβαιώνοντας ουσιαστικά το δαπανηρό στρατηγικό λάθος της Ferrari.
Στην κορυφή, ο Verstappen άρχισε σύντομα την αντεπίθεσή του. Ο Ολλανδός προσπέρασε αρχικά τον Russell, ο οποίος δεν μπόρεσε να απαντήσει, προτού στρέψει την προσοχή του στον Antonelli. Τη στιγμή που ο Verstappen έμοιαζε έτοιμος να επιχειρήσει την προσπέραση για την πρωτοπορία, ο Valtteri Bottas βγήκε στη χαλίκια στον 9ο γύρο, προκαλώντας την είσοδο του Αυτοκινήτου Ασφαλείας και δίνοντας σε όλους τους πρωτοπόρους την ευκαιρία να μπουν στα pits και να περάσουν σε σλικ ελαστικά.
Στην επανεκκίνηση, στον 13ο γύρο, ο Verstappen πέρασε δυναμικά τον Antonelli από την εξωτερική της στροφής 1, με τον Russell να εκμεταλλεύεται επίσης την κατάσταση για να προσπεράσει τον teammate του. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος υποχώρησε έτσι από την 1η στην 3η θέση.
Στον 21ο γύρο, ο Antonelli ανέκτησε τη 2η θέση, ενώ ο Verstappen συνέχισε να αυξάνει τη διαφορά του στην κορυφή. Παράλληλα, υπήρξε επαφή μεταξύ των Gabriel Bortoleto και Carlos Sainz στη στροφή 2, με τους αγωνοδίκες να επιβάλλουν στον οδηγό της Audi ποινή 10 δευτερολέπτων για το περιστατικό.
Ο Hamilton, από την άλλη, ανέβαινε σταθερά στην κατάταξη με εντυπωσιακό ρυθμό, πλησιάζοντας τελικά τον Isack Hadjar στη μάχη για την 4η θέση.
Τα τελευταία στάδια του αγώνα διαταράχθηκαν στον 43ο γύρο, όταν ο Alex Albon ακινητοποιήθηκε, προκαλώντας την ενεργοποίηση του Εικονικού Αυτοκινήτου Ασφαλείας (VSC). Καθώς το μονοθέσιο του Ταϊλανδού είχε κολλήσει σε σχέση και οι κριτές δεν μπορούσαν να το μετακινήσουν πίσω από τα προστατευτικά κιγκλιδώματα, η κατάσταση τελικά οδήγησε στην είσοδο του Αυτοκινήτου Ασφαλείας.
Η χρονική στιγμή της εξουδετέρωσης επέτρεψε στους πρωτοπόρους να μπουν στα pits χωρίς να χάσουν θέσεις στην πίστα. Ο Piastri παρέμεινε έξω για έναν επιπλέον γύρο πριν πραγματοποιήσει τη δική του στάση, επιτρέποντας στον Hamilton να ανέβει ξανά στην 5η θέση και να συνεχίσει την καταδίωξη του Hadjar, που βρισκόταν στην 4η.
Η μάχη του πρωταθλήματος πήρε ακόμη πιο δραματική τροπή στη Μαλαισία, όταν ο George Russell αναγκάστηκε να εγκαταλείψει στα τελευταία στάδια, γεγονός που ενδέχεται να επιτρέψει στον Kimi Antonelli να αποκομίσει σημαντικό όφελος στη βαθμολογία.
Ο Russell φάνηκε να αντιμετωπίζει πρόβλημα στη μονάδα ισχύος και ακινητοποίησε τη W17 λίγο πριν την 1η στροφή, ενώ το γκρουπ των οδηγών εξακολουθούσε να κινείται πίσω από το Αυτοκίνητο Ασφαλείας. Με τον Antonelli να βρίσκεται στη 2η θέση, ο Ιταλός βρισκόταν εκείνη τη στιγμή σε πορεία να αυξήσει το προβάδισμά του στο πρωτάθλημα κατά ακόμη 18 βαθμούς.
Η εγκατάλειψη του Russell ενδέχεται να αποδειχθεί ιδιαίτερα κοστοβόρα, ενώ ο Antonelli βρίσκεται πλέον σε ολοένα ισχυρότερη θέση στη μάχη του τίτλου, καθώς η σεζόν μπαίνει στην τελική της φάση.
Η εγκατάλειψη του Russell προβίβασε τον Hamilton στην 4η θέση, προτού ο οδηγός της Ferrari βρει τελικά τρόπο να περάσει τον Hadjar, εξασφαλίζοντας θέση στο βάθρο και ολοκληρώνοντας μια εντυπωσιακή ανάκαμψη σε έναν αγώνα που αρχικά έμοιαζε να έχει ουσιαστικά καταστραφεί για εκείνον.
Ο Verstappen, εντωμεταξύ διατήρησε την πρωτοπορία στην επανεκκίνηση και κατέκτησε την πρώτη του νίκη στη σεζόν, με τον Antonelli να περνά τη γραμμή του τερματισμού στη 2η θέση, με τον Hamilton 3ο, τον teammate του στην Ferrari, Charles Leclerc 4ο και τον Hadjar στην 5η θέση.
Την 10αδα συμπλήρωσαν οι Oscar Piastri, Liam Lawson, Fernando Alonso, Lando Norris και Arvid Lindblad. Ειδική μνεία πρέπει να δοθεί στην εξαιρετική επίδοση των Racing Bulls αλλά και του «γερόλυκου» Alonso, που πήρε το καλύτερο φετινό του αποτέλεσμα με την 8η θέση, κρατώντας τον παγκόσμιο πρωταθλητή πίσω του στο τέλος.
Ο Max Verstappen έτσι έγραψε ιστορία για την Red Bull, καθώς πήρε την πρώτη νίκη για τον κινητήρα της RBPT, ή αλλιώς Red Bull Powertrains-Ford, ενώ πήρε την 72η νίκη της λαμπρής καριέρας του, ισοφαρίζοντας τον Michael Schumacher στον αριθμό νικών με έναν κατασκευαστή.