Ο George Russell δηλώνει ζωντανός στην μάχη του τίτλου, με την νίκη του στο Grand Prix Αυστρίας, την ώρα που ο Max Verstappen με την αναβαθμισμένη Red Bull τερμάτισε 2ος, ενώ ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Kimi Antonelli 3ος!
Σχεδόν τέσσερις μήνες μετά την νίκη του στην Αυστραλία, ο George Russell ανέβηκε ξανά στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου, με μια νίκη-δήλωση στο Grand Prix Αυστρίας! Ο Russell κατάφερε να αντισταθεί στον αναζωογονημένο Max Verstappen, ο οποίος με την αναβαθμισμένη Red Bull RB22 απείλησε για την νίκη, τερματίζοντας όμως 2ος, μόλις 1.6 δευτερόλεπτα μακριά!
3ος, μόλις 2 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή και 0.3 από τον Verstappen τερμάτισε ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας, Kimi Antonelli, συμπληρώνοντας το βάθρο των νικητών, με τις McLaren και Ferrari να απογοητεύουν σε ρυθμό αλλά και… στρατηγική.
Όλα όσα έγιναν
O Poleman Russell, πραγματοποίησε ιδανική εκκίνηση, διατηρώντας το προβάδισμα, ενώ ο Lewis Hamilton πραγματοποίησε μια εντυπωσιακή προσπέραση από την εξωτερική του Charles Leclerc, ανεβαίνοντας στη 2η θέση στις πρώτες στροφές. Ο Leclerc επιχείρησε στη συνέχεια να επιτεθεί στον Russell από την εξωτερική στη Στροφή 3, όμως ο οδηγός της Mercedes κράτησε τη θέση του. Αυτό επέτρεψε στον Hamilton να βγει με μεγαλύτερη ταχύτητα από τη στροφή και να ολοκληρώσει ακόμη μία εξαιρετική προσπέραση από την εξωτερική στον teammate του στη Ferrari, στην επόμενη στροφή.
Πίσω τους, ο Max Verstappen παρέμεινε αρχικά 5ος, ενώ ο Kimi Antonelli διατήρησε την 4η θέση παρά το γεγονός ότι άνοιξε την τροχιά του. Ο Ολλανδός σύντομα πέρασε τόσο τον Antonelli όσο και τον Leclerc, ανεβαίνοντας στην 3η θέση και σε τροχιά βάθρου. Μέχρι τον 8ο γύρο, ο Antonelli είχε επίσης βρει τον τρόπο να περάσει τον Μονεγάσκο, ξεκινώντας την καταδίωξη της πρωτοπόρου τριάδας.
Στον 11ο γύρο, Hamilton και Verstappen ενεπλάκησαν σε μια συναρπαστική μονομαχία. Ο Ολλανδός πέρασε αρχικά μπροστά, όμως ο Hamilton πήρε ξανά τη θέση και τον πίεσε προς την εξωτερική, αναγκάζοντας τον Verstappen να βρεθεί σχεδόν στο χαλίκι. Ο οδηγός της Red Bull διαμαρτυρήθηκε αμέσως μέσω ασυρμάτου, ζητώντας την επιβολή ποινής στον Βρετανό.
Στον 13ο γύρο, ο Hamilton άνοιξε τον κύκλο των pit stops μεταξύ των πρωτοπόρων, μπαίνοντας νωρίς στα pits για να τοποθετήσει τη σκληρή γόμα και να επιχειρήσει το undercut απέναντι στους αντιπάλους του. Έναν γύρο αργότερα ακολούθησε ο Leclerc, ο οποίος επίσης πέρασε στη σκληρή γόμα. Αφού πλησίασε ξανά τον Hamilton, ο Verstappen κατάφερε τελικά να ολοκληρώσει μια ακόμη θεαματική προσπέραση, εξασφαλίζοντας οριστικά τη 2η θέση.
Μόλις τρεις γύρους αργότερα, ο Hamilton πραγματοποίησε το δεύτερο pit stop του, αλλάζοντας από τη σκληρή στη μαλακή γόμα, αφού ο Carlos Sainz έχασε ξαφνικά ισχύ και ακινητοποίησε τη Williams του δίπλα στον τοίχο των pits, προκαλώντας Virtual Safety Car. Οι βασικοί αντίπαλοί του παρέμειναν στην πίστα – αν και ο Antonelli είχε προλάβει να μπει στα pits λίγα δευτερόλεπτα πριν από το VSC – και με καθαρό αέρα μπροστά του ο Verstappen άρχισε να μειώνει τη διαφορά από τον πρωτοπόρο Russell, ενώ πιο πίσω οι μάχες συνεχίζονταν.
Στον 30o γύρο, για παράδειγμα, ο Antonelli προσπέρασε τον Leclerc για την 3η θέση στη Στροφή 5, ενώ μόλις επτά γύρους αργότερα ο οδηγός της Ferrari είχε υποχωρήσει στην 6η θέση, πίσω τόσο από τον Oscar Piastri όσο και από τον Hamilton.
Σε εκείνο το σημείο η Ferrari είχε ουσιαστικά συμβιβαστεί με τη μάχη για τις μεσαίες βαθμολογούμενες θέσεις, καθώς οι δύο Mercedes και ο Verstappen είχαν δημιουργήσει σημαντική διαφορά πριν από τον δεύτερο κύκλο των pit stops.
Ο Russell μπήκε ξανά στα pits στον 44ο γύρο για νέο σετ σκληρών ελαστικών, τη στιγμή που ο Verstappen είχε μειώσει τη διαφορά στα δύο δευτερόλεπτα. Ωστόσο, αντί να αντιδράσει άμεσα, η Red Bull επέλεξε να κρατήσει τον Ολλανδό στην πίστα για ακόμη πέντε γύρους.
Η απόφαση αποδείχθηκε λανθασμένη, καθώς ο Verstappen επέστρεψε στην πίστα δέκα δευτερόλεπτα πίσω από τον Russell, ο οποίος είχε εκμεταλλευτεί τα πιο φρέσκα ελαστικά του για να βάλει ουσιαστικά τέλος στις ελπίδες της Red Bull για τη νίκη.
Έτσι, η αυστριακή ομάδα έμεινε να αναλογίζεται τι θα μπορούσε να είχε πετύχει. Παρά το γεγονός ότι ο Verstappen μείωσε τη διαφορά στους τελευταίους γύρους, ο Russell είχε κάνει αρκετά για να εξασφαλίσει τη νίκη.
Ο Antonelli τερμάτισε μόλις 0,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Verstappen, έπειτα από έντονη πίεση στους τελευταίους γύρους, ενώ ο 4ος Oscar Piastri βρέθηκε σχεδόν 20 δευτερόλεπτα μακριά από το βάθρο. Την πρώτη πεντάδα συμπλήρωσε ο Hamilton.
Οι Isack Hadjar και Lando Norris πραγματοποίησαν επίσης προσπεράσεις στον Leclerc προς το τέλος του αγώνα, καταλαμβάνοντας την 6η και την 7η θέση αντίστοιχα, με τον οδηγό της Ferrari να περιορίζεται στην 8η. Την πρώτη δεκάδα ολοκλήρωσαν οι Liam Lawson και Arvid Lindblad της Racing Bulls.
Πλήρης κατάταξη Grand Prix Αυστρίας
