Το ξεκίνημα της Aston Martin δεν ήταν αυτό που θα ήθελε, με το πιο πολυσυζητημένο μονοθέσιο του 2026 να αντιμετωπίζει πρόβλημα με τον κινητήρα την 1η ημέρα των δοκιμών, με την ομάδα να προχωρά σε αναθεώρηση της ψύξης.
Μετά την καθυστερημένη άφιξή της στο shakedown της Formula 1, η Aston Martin είχε δύσκολη εκκίνηση και στις επίσημες δοκιμές στο Μπαχρέιν, καθώς προβλήματα στη μονάδα ισχύος της Honda ανάγκασαν την ομάδα να προχωρήσει σε αλλαγή κινητήρα και σε αναθεώρηση της ψύξης.
Δεν ήταν αυτό το ξεκίνημα που περίμενε η Aston Martin για την φετινή σεζόν της Formula 1. Έπειτα από την καθυστέρηση στο shakedown της Βαρκελώνης, όπου ουσιαστικά έτρεξε μόνο την τελευταία ημέρα, η ομάδα προσδοκούσε να ανακτήσει τα χιλιόμετρα και τον πολύτιμο χρόνο που χάθηκε στην Ισπανία λόγω προβλημάτων στη συναρμολόγηση του μονοθεσίου. Ωστόσο, η πρώτη ημέρα στο Sakhir δεν κύλησε ομαλά και η ομάδα με έδρα το Silverstone αναγκάστηκε να χάσει μεγάλο μέρος της διαδικασίας εξαιτίας τεχνικών ζητημάτων στη μονάδα ισχύος της Honda.
Οι Ιάπωνες μηχανικοί επιχείρησαν να επιλύσουν τα προβλήματα κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος, αφού εντόπισαν ορισμένες ανωμαλίες στα δεδομένα, με στόχο να συνεχιστεί το πρόγραμμα συλλογής στοιχείων χωρίς περαιτέρω απώλεια χρόνου. Ωστόσο, μετά από ενδελεχή ανάλυση, κατέστη αναγκαία το απόγευμα η αντικατάσταση της μονάδας ισχύος, με αποτέλεσμα η AMR26 να παραμείνει για μεγάλο χρονικό διάστημα στο γκαράζ.
Αυτό σήμανε πως την πρώτη ημέρα των δοκιμών του Μπαχρέιν, ο Lance Stroll κατάφερε να συμπληρώσει μόλις 36 γύρους, κάτι που σημαίνει ότι ο Καναδός έχει συμπληρώσει μολις 40 πίσω από το τιμόνι του νέου μονοθεσίου, καθώς ο teammate του, Fernando Alonso, ήταν στο τιμόνι της AMR26 για όλη την 2η ημέρα.
Στο Μπαχρέιν, η ομάδα συνέχισε με ένα «περιορισμένο» πρόγραμμα δοκιμών, με τον Stroll να μην ξεπερνά ποτέ τα 300 χλμ/ώρα στη μεγάλη ευθεία εκκίνησης/τερματισμού. Η διατήρηση περιορισμένης τελικής ταχύτητας επιτρέπει πιο γραμμική συλλογή δεδομένων, αλλά ταυτόχρονα μειώνει και την καταπόνηση της μονάδας ισχύος, η οποία σε εκείνο το τμήμα της πίστας παρέμεινε για μεγάλο χρονικό διάστημα κάτω από τις 11.000 RPM, την ώρα που άλλες ομάδες ξεπερνούσαν σαφώς αυτό το όριο.
Σε ό,τι αφορά τη μονάδα ισχύος, στην AMR26 παρατηρήθηκαν επίσης τροποποιήσεις στο σύστημα ψύξης, με επιπλέον αεραγωγούς να ανοίγουν μετά την εμφάνιση των προβλημάτων. Αν και είναι αλήθεια ότι η Ιαπωνική μονάδα φαίνεται αυτή τη στιγμή να υστερεί σε επίπεδο εξέλιξης, είναι επίσης γεγονός ότι η AMR26 διαθέτει εξαιρετικά ακραίες σχεδιαστικές λύσεις στο αμάξωμα – και ρεαλιστικά, η ομάδα οφείλει να επιτρέψει στη μονάδα της Honda να «αναπνέει» κάτω από το κάλυμμα του κινητήρα.
Τα sidepods που φιλοξενούν τα ψυγεία έχουν σχεδιαστεί όσο το δυνατόν πιο στενά, ενώ η ροή αέρα από το τριγωνικής μορφής airbox είναι πιο περιορισμένη σε σύγκριση με άλλες ομάδες. Παράλληλα, το κάλυμμα του κινητήρα έχει διαμορφωθεί με έντονη στένωση προς τα πίσω. Για τον λόγο αυτό, διακρίνεται ένα αρκετά έντονο «φούσκωμα» – πιο εμφανές από ό,τι σε ανταγωνιστικά μονοθέσια – μέσω του οποίου αποβάλλεται ο θερμός αέρας.
Σε αυτήν ακριβώς την περιοχή η Aston Martin άνοιξε περαιτέρω αεραγωγούς την πρώτη ημέρα, προσθέτοντας μια σειρά επιπλέον γριλίωων για τη βελτίωση της απαγωγής θερμότητας, ακόμη και εις βάρος της αεροδυναμικής απόδοσης. Αφού επιλύθηκαν τα προβλήματα, ο Fernando Alonso βγήκε στην πίστα για την 2η ημέρα δοκιμών με στόχο να καλύψει περισσότερα χιλιόμετρα και να συλλέξει δεδομένα, περισσότερα από όσα κατάφερε η Aston Martin τις προηγούμενες ημέρες.
Ο Ισπανός κατάφερε συνολικά να συμπληρώσει 98 γύρους στα δύο σκέλη (πρωί-απόγευμα), με ταχύτερο χρόνο το 1:38.248, χρόνος σχεδόν τέσσερα δευτερόλεπτα πιο αργός από τον ταχύτερο, που έθεσε ο Charles Leclerc, όμως σίγουρα σκοπός της Aston Martin δεν ήταν να «χτυπήσει κορυφή», δεδομένων των όσων αναφέρθηκαν.