Στη σύγχρονη EuroLeague, όπου οι καριέρες κρίνονται συχνά από συμμετοχές σε Final Four και playoffs, η περίπτωση του Νεμάνια Νέντοβιτς μοιάζει σχεδόν… παράδοξη.

Έπειτα από 12 σεζόν παρουσίας στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση, με φανέλες ομάδων όπως η Λιετβός Ρίτας, η Βαλένθια, η Μάλαγα, η Αρμάνι Μιλάνο, ο Παναθηναϊκός, ο Ερυθρός Αστέρας και η Μονακό, ο Σέρβος γκαρντ ετοιμάζεται –εκτός απροόπτου– να αγωνιστεί για πρώτη φορά στην καριέρα του στα playoffs της EuroLeague.

Ένα στατιστικό που… δεν εξηγείται εύκολα

Η καριέρα του Νέντοβιτς μόνο «μικρή» δεν είναι. Με εκατοντάδες συμμετοχές στη διοργάνωση (πάνω από 240 αγώνες συνολικά), έχει καταγράψει σταθερή παρουσία σε υψηλό επίπεδο, αποτελώντας συχνά βασική επιθετική επιλογή των ομάδων του.

Κι όμως, για περισσότερα από δέκα χρόνια, το βήμα παραπάνω δεν ερχόταν ποτέ. Είτε λόγω ομάδων που έμεναν εκτός οκτάδας, είτε λόγω τραυματισμών και αστάθειας, ο Σέρβος «κουβαλούσε» ένα από τα πιο σπάνια αρνητικά ρεκόρ της διοργάνωσης: τα περισσότερα παιχνίδια χωρίς συμμετοχή σε playoffs.

Η διαδρομή μέχρι εδώ

Από το ξεκίνημά του στη Λιθουανία και την πρώτη του σεζόν στη EuroLeague το 2012-13, μέχρι τα χρόνια σε Ισπανία και Ιταλία, αλλά και την πιο παραγωγική του περίοδο στον Παναθηναϊκό (όπου είχε μέσο όρο ακόμη και 16 πόντους ανά αγώνα), ο Νέντοβιτς είχε πάντα ρόλο πρωταγωνιστή — όχι όμως και την ομαδική επιτυχία που θα τον οδηγούσε στα νοκ-άουτ.

Ακόμη και στις σεζόν που έμοιαζε πιο κοντά, το «κάτι» έλειπε. Η Μάλαγα κατέκτησε το EuroCup, αλλά δεν έφτασε μακριά στην EuroLeague, ενώ Παναθηναϊκός και Αρμάνι Μιλάνο δεν κατάφεραν να του δώσουν την πολυπόθητη πρόκριση.

Η υπόσχεση του Μάικ Τζέιμς

Κάπου μέσα σε αυτή τη διαδρομή, υπήρξε και μια χαρακτηριστική στιγμή. Όταν ο Νέντοβιτς άρχισε να συνυπάρχει με τον Μάικ Τζέιμς στην Μονακό, ο Αμερικανός γκαρντ –με εμπειρία από μεγάλα παιχνίδια– του είχε μεταφέρει την πεποίθησή του πως θα έρθει η στιγμή που θα αγωνιστούν μαζί στα playoffs.

Ο ίδιος ο Νέντοβιτς είχε δηλώσει τότε ότι στόχος της ομάδας τους ήταν να φτάσουν στα playoffs, τονίζοντας την εμπειρία του Τζέιμς σε τέτοιες καταστάσεις.

Η στιγμή της δικαίωσης

Πλέον, αυτή η «εκκρεμότητα» της καριέρας του δείχνει να κλείνει. Στα 34 του χρόνια, ο Νέντοβιτς βρίσκεται μπροστά σε μια ιστορική προσωπική στιγμή: την πρώτη του συμμετοχή στα playoffs της EuroLeague.

Όχι απλώς ως ένας ρολίστας που βρέθηκε εκεί τυχαία, αλλά ως ένας παίκτης που επέμεινε, άντεξε και περίμενε περισσότερο από κάθε άλλον για να ζήσει αυτό που για πολλούς θεωρείται δεδομένο.

Κάποιες φορές, το μπάσκετ δεν γράφει απλώς στατιστικά. Γράφει ιστορίες υπομονής. Και αυτή του Νέντοβιτς είναι ίσως από τις πιο ξεχωριστές.