Η Άρσεναλ βρίσκεται πλέον μια ανάσα από τον πρώτο τίτλο Premier League μετά από 22 χρόνια. Με δύο αγωνιστικές να απομένουν, η ομάδα του Μικέλ Αρτέτα κρατά την τύχη στα χέρια της, έχοντας θεωρητικά πιο βατό πρόγραμμα από τη Μάντσεστερ Σίτι.
Ωστόσο, όπως έχει αποδείξει πολλές φορές η ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, η πίεση του τίτλου μπορεί να μετατρέψει ακόμη και τα πιο «εύκολα» παιχνίδια σε παγίδες.
Οι «Κανονιέρηδες» αντιμετωπίζουν απόψε (22.00) τη Μπέρνλι, η οποία έχει ήδη υποβιβαστεί, και την Κρίσταλ Πάλας, που λίγες ημέρες αργότερα θα δώσει ευρωπαϊκό τελικό. Στα χαρτιά, πρόκειται για ιδανικό φινάλε. Από την άλλη, η Σίτι έχει σαφώς πιο απαιτητικές αποστολές απέναντι σε Μπόρνμουθ και Άστον Βίλα, ομάδες που ακόμη κυνηγούν τους δικούς τους στόχους.
Παρόλα αυτά, τέτοιες αναλύσεις συχνά ανατρέπονται στο τέλος της σεζόν. Οι ομάδες χωρίς βαθμολογικό κίνητρο πολλές φορές παίζουν πιο ελεύθερα, χωρίς άγχος, ενώ οι διεκδικητές του τίτλου κουβαλούν τεράστια πίεση. Αυτό ακριβώς είναι που προσπαθεί να διαχειριστεί ο Αρτέτα: όχι μόνο την τακτική πλευρά, αλλά και το ψυχολογικό βάρος μιας ολόκληρης γενιάς οπαδών που περιμένει την επιστροφή στην κορυφή.
Το κλίμα στο «Έμιρεϊτς» έχει αλλάξει εντυπωσιακά τα τελευταία χρόνια και αυτό θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του Ισπανού προπονητή. Από την ημέρα που ανέλαβε, ο Αρτέτα έδωσε μεγάλη σημασία στη σύνδεση της ομάδας με τον κόσμο. Η ατμόσφαιρα που δημιούργησαν οι φίλοι της Άρσεναλ στα μεγάλα φετινά ευρωπαϊκά βράδια αποτέλεσε σημείο αναφοράς και ο ίδιος πιστεύει πως η ενέργεια της εξέδρας μπορεί να επηρεάσει καθοριστικά την ομάδα στις κρίσιμες στιγμές.
Στον σύλλογο έχουν γίνει ακόμη και μικρές παρεμβάσεις για να ενισχυθεί αυτή η σχέση: από τον τρόπο παρουσίασης των παικτών μέχρι αλλαγές στη λειτουργία του γηπέδου πριν από τη σέντρα. Η Άρσεναλ θέλει να χτίσει μια έδρα που να λειτουργεί ως πραγματικό όπλο και φέτος αυτό φάνηκε περισσότερο από κάθε άλλη χρονιά μετά τη μετακόμιση από το Χάιμπουρι.
Κι όμως, παρά τη συνολική πρόοδο, η φετινή Άρσεναλ παραμένει μία από τις πιο πολωτικές ομάδες στην Αγγλία. Πολλοί αντίπαλοι οπαδοί φαίνεται να απολαμβάνουν την ιδέα μιας πιθανής κατάρρευσης στο τέλος της διαδρομής. Ο ίδιος ο Αρτέτα συχνά προκαλεί αντιδράσεις με τη συμπεριφορά του στον πάγκο, την έντασή του και την ανάγκη του να ελέγχει κάθε λεπτομέρεια.
Υπάρχει επίσης η αίσθηση πως η Άρσεναλ εκπροσωπεί ένα πιο «μοντέρνο» και αυστηρά οργανωμένο μοντέλο ποδοσφαίρου: έμφαση στην άμυνα, στις στατικές φάσεις, στη δομή και στον έλεγχο. Για κάποιους αυτό μεταφράζεται σε αποτελεσματικότητα· για άλλους σε ποδόσφαιρο χωρίς αυθορμητισμό. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί να αμφισβητήσει κανείς ότι ο Αρτέτα έχει δημιουργήσει μια ομάδα με ξεκάθαρη ταυτότητα και συνέπεια.
Το μεγάλο ερώτημα πλέον είναι αν η Άρσεναλ μπορεί να διαχειριστεί το τελευταίο βήμα. Η ποιότητα υπάρχει, η έδρα αναμένεται «καυτή» και το πρόγραμμα μοιάζει ιδανικό. Όμως οι τίτλοι κρίνονται συχνά στο μυαλό όσο και στα πόδια. Και αυτό είναι το μοναδικό στοιχείο στο οποίο η Μάντσεστερ Σίτι εξακολουθεί να ελπίζει.