Σεμνός, ταπεινός, χαμογελαστός, ντροπαλός, εργατικός, ταλαντούχος, φιλάνθρωπος! Αυτός είναι ο Ν’Γκολό Καντέ. Ένας από τους κορυφαίους μέσους της εποχής μας, ένας άνθρωπος που κοσμεί με την παρουσία του το παγκόσμιο ποδόσφαιρο!

Στις 29 Μαΐου του 1991 γεννήθηκε στο Παρίσι ο Ν’Γκολό Καντέ. Με καταγωγή από το Μάλι έχασε πολύ μικρός τον πατέρα του και αναγκάστηκε να βγει στον επαγγελματικό στίβο για να αναλάβει τις “τύχες” της οικογένειας του. Δουλεύοντας ως οδοκαθαριστής, συνήθισε να “καταπίνει” χιλιόμετρα σε καθημερινή βάση, για να ζήσει ο ίδιος και η οικογένεια του. Που να ‘ξερε τότε ότι αρκετά χρόνια αργότερα θα ήταν το μεγαλύτερο «ατού» της ποδοσφαιρικής του καριέρας… Ο λόγος που θα τον έκανε περιζήτητο στο κορυφαίο επίπεδο, ο λόγος που θα τον έκανε εκατομμυριούχο!

Τα πρώτα του βήματα

Ο μικρός Ν’Γκολό ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του στο άθλημα σε ηλικία οκτώ ετών με τη φανέλα της Σαρεσνέ, μιας μικρής ομάδας της γαλλικής πρωτεύουσας. Όντας μικρός στο δέμας, δε “γέμιζε” το μάτι των προπονητών του και στην αρχή υπήρχε μεγάλη αμφισβήτηση στο πρόσωπο του. Ταπεινός και “δουλευταράς” από τότε, κέρδισε γρήγορα την εμπιστοσύνη των ανθρώπων της ομάδας και απέκτησε το παρατσούκλι, «μικρός αλλά φοβερός». Το 2010 οι κόποι του απέδωσαν καρπούς και η Μπουλόν τον ενέταξε στο δυναμικό της. Το 2013 μεταπήδησε στην Καέν. The rest is history… που λένε και στο χωριό.

Ύστερα από μια διετία στη γαλλική ομάδα, που μαγνήτισε όλα τα βλέμματα για την ταχύτητα, την αντοχή, τη σκληράδα, το πάθος, το ασταμάτητο τρέξιμο και το ομαδικό του πνεύμα, η Ligue 1 αποδείχθηκε ιδιαίτερα “μικρή” για την εξέλιξη του. Το καλοκαίρι του 2015, η Λέστερ τον έκανε “δικό” της. Το υπέροχο ταξίδι του συμπαθέστατου Γάλλου, μόλις είχε ξεκινήσει!

Το… θαύμα των «Αλεπούδων»

Τη σεζόν 2015-2016 έλαβε χώρα στο «Νησί» ένα από τα μεγαλύτερα ποδοσφαιρικά “θαύματα”, που έχουν αντικρίσει ποτέ οι απανταχού ποδοσφαιρόφιλοι. Μια ιστορία που μαρτυρά τον λόγο που η Premier League είναι το συναρπαστικότερο και ανταγωνιστικότερο πρωτάθλημα του πλανήτη. Μια ποδοσφαιρική εποποιία-ωδή για τους ρομαντικούς του αθλήματος. Η απόδειξη πως ο Δαυίδ μπορεί να νικήσει τον Γολιάθ! Η Λέστερ του Κλαούντιο Ρανιέρι, που την προηγούμενη σεζόν είχε τερματίσει στην 14η θέση της βαθμολογίας, έβαλε τα… γυαλιά στους «μεγάλους» της Αγγλίας και κατέκτησε το πρωτάθλημα. Μια παρέα από «διψασμένους καμικάζι» που αψήφησαν τον κίνδυνο “τρέλανε” την ποδοσφαιρική υφήλιο. Μια ομάδα με νέα -ως επί το πλείστον- παιδιά, που έκαναν ένα αποκαλυπτικό step up στην καριέρα τους, το οποίο μετέπειτα τους εκτόξευσε.

Μαχρέζ, Βάρντι, Σμάιχελ, Μόργκαν, Τσίλγουελ, Οκαζάκι, Ουγιόα. Ήταν κάποιοι εκ των πρωταγωνιστών, που έγραψαν το όνομα τους με “χρυσά” γράμματα στην ιστορία του συλλόγου. Μέσα σε αυτούς… ποιος άλλος; Ο Ν’Γκολό Καντέ. Ο Γάλλος ήταν ίσως το πιο σημαντικό γρανάζι της καλοκουρδισμένης “μηχανής” του Ιταλού τεχνικού. Ο συνδετικός κρίκος της άμυνας με την επίθεση. Ο άνθρωπος που με αυταπάρνηση βρισκόταν σε κάθε σημείο του γηπέδου για να μαρκάρει, να πασάρει, να ηγηθεί της προσπάθειας των συμπαικτών του. Ένας πιστός “στρατιώτης”. Ένας παίκτης ομάδας, που έβαζε το ποδοσφαιρικό «εγώ» κάτω από το «εμείς». Ο βραχύσωμος (1.68 μ.) μέσος των «Τρικολόρ» εξαργύρωσε την εντυπωσιακή πρωταθληματική σεζόν του με τη Λέστερ, υπογράφοντας στην Τσέλσι.

Η καθιέρωση και η απογείωση

Και εκεί που το σεμνό, χαμογελαστό παιδί από το Μάλι πιθανότατα νόμιζε ότι τα καλύτερα είχαν περάσει, το… παραμύθι μόλις είχε ξεκινήσει. Back to back πρωταθλητής με τους «Μπλε» του Λονδίνου, όντας βασικός όλη τη χρονιά (2016-2017). Σε ατομικό επίπεδο ψηφίστηκε ο ποδοσφαιριστής της χρονιάς στην Αγγλία, κάνοντας τους οπαδούς να πίνουν νερό στο όνομα του. Ο Ν’Γκολό Καντέ έμεινε στην Τσέλσι επτά σεζόν, στις οποίες -εκτός από το Πρωτάθλημα Αγγλίας- κατέκτησε ένα Κύπελλο Αγγλίας (2018), ένα Γιουρόπα Λιγκ (2019), ένα Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων (2022), ένα Ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ (2022) και ένα Τσάμπιονς Λιγκ (2021).

Ξέχωρα από τις αγωνιστικές επιτυχίες, στις οποίες κατέκτησε ό,τι υπήρχε, έμεινε ανεξίτηλα χαραγμένος στις καρδιές των φίλων της Τσέλσι και του αγγλικού ποδοσφαίρου ως μία από τις πιο συμπαθητικές φυσιογνωμίες των γηπέδων και έχαιρε καθολικού σεβασμού. Χαμηλών τόνων και πάντα προσγειωμένος δεν απασχολούσε τα media με την εξωγηπεδική ζωή του και δεν επιθυμούσε να είναι στραμμένοι οι προβολείς πάνω του. Λάτρης μιας ζωής απαγκιστρωμένης από τον άκρατο υλισμό, στις δημόσιες εμφανίσεις του συνήθιζε να οδηγεί ένα Μίνι Κούπερ, αποδεικνύοντας περίτρανα, πως δεν ασπαζόταν τον υπερκαταναλωτισμό και τον “χλιδάτο” τρόπο ζωής της πλειάδας των αθλητών του κορυφαίου επιπέδου.

Στην κορυφή του κόσμου με τους «Πετεινούς»

Το 2018 ο Ν’Γκολό Καντέ τερμάτισε το ποδόσφαιρο. Στη Ρωσία όντας βασικό μέλος της Εθνικής Γαλλίας κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο, το πολυπόθητο για κάθε ποδοσφαιριστή, «Ζυλ Ριμέ». Η ομάδα του Ντιντιέ Ντεσάμπ επικράτησε 4-2 της Κροατίας και “έραψε” το δεύτερο αστέρι στη φανέλα της, ύστερα από την κατάκτηση του 1998 με τον “θρυλικό” Ζινεντίν Ζιντάν! Ο «Κοντορεβιθούλης» από το Μάλι βρήκε άλλον έναν λόγο για να χαρίσει στο ποδοσφαιρικό κοινό το διάπλατο και αθώο χαμόγελο του. Ένα χαμόγελο που μαρτυρούσε τη δικαίωση για τα δύσκολα παιδικά χρόνια και την απαξίωση στα πρώτα στάδια της καριέρας του και ποδοσφαιρικό “κάρμα” για τις θυσίες και τη δουλειά ετών, που ευοδώθηκαν με τον πιο μεγαλοπρεπή τρόπο.

Στο Μουντιάλ της Ρωσίας ο Ν’Γκολό Καντέ κατόρθωσε να είναι απαραίτητος σε κάθε παιχνίδι ανάμεσα σε έναν γαλαξία ποδοσφαιρικών αστέρων, που απαρτιζόταν από παίκτες όπως ο Πολ Πογκμπά, ο Κιλιάν Μπαπέ, ο Αντουάν Γκριεζμάν, ο Ολιβιέ Ζιρού, ο Ούγκο Γιορίς και πολλοί ακόμη. Τα τρεξίματα του, το πάθος, οι άμυνες, οι πάσες και οι αστείρευτες δυνάμεις του τον καθιστούσαν ένα υπερπολύτιμο εργαλείο για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. Το 2021 ο συμπαθέστατος «τύπος» από την Αφρική έβαλε και το κερασάκι στην τούρτα, έπειτα από την κατάκτηση του Nations League με τους «Τρικολόρ»!

Η μεταγραφή στην Αλ Ιτιχάντ και το ανθρώπινο μεγαλείο του

«Πήγα στη Σαουδική Αραβία, επειδή υποσχέθηκα στους ανθρώπους μου, πως θα τους αλλάξω τη ζωή! Λαμβάνω εκατομμύρια στη Σαουδική Αραβία, αλλά διασκεδάζω και το ποδόσφαιρο. Η καλύτερη επένδυσή μου είναι να βοηθήσω τους ανθρώπους στο μέρος όπου γεννήθηκα. Υποσχέθηκα πως θα τους αλλάξω τη ζωή και θα το κάνω! Υποσχέθηκα να χτίσω σχολεία, νοσοκομεία, γήπεδα και δεξαμενή νερού για τους ανθρώπους μου, που υποφέρουν πολύ. Η καλύτερη επένδυση που θα μπορούσα να κάνω». Οι συγκεκριμένες δηλώσεις του Ν’Γκολό Καντέ πιστοποιούν με τον επιβλητικότερο τρόπο το μεγαλείο και τον ψυχισμό του. Το καλοκαίρι του 2023 μετακόμισε στη Τζέντα για να υπογράψει ένα πλουσιοπάροχο τετραετές συμβόλαιο αξίας 100 εκατομμυρίων ευρώ. Σε μια εποχή εμπορευματοποίησης, όπου η συντριπτική πλειοψηφία των παικτών ετοιμάζουν βαλίτσες για τη Σαουδική Αραβία προκειμένου να “φουσκώσουν” -κι άλλο- τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς ο Ν’Γκολό Καντέ ιεράρχησε για άλλη μια φορά την απλόχερη βοήθεια και την ανιδιοτέλεια σε αυτούς που το έχουν περισσότερη ανάγκη. Ένας άνθρωπος παράδειγμα προς μίμηση εντός και εκτός γηπέδου, που σπανίζει στη σύγχρονη νόρμα του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Ένας ρομαντικός με αγνό χαμόγελο και πηγαία αμηχανία, που είναι αδύνατον να αντιπαθήσεις…

Σε αγωνιστικό επίπεδο ο Ν’Γκολό Καντέ δε σταμάτησε να συλλέγει τρόπαια, καθώς τη χρονιά που πέρασε, συνεπικουρούμενος από τον έτερο “θρύλο” του γαλλικού και του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, Καρίμ Μπενζεμά κατέκτησε το νταμπλ με την «κιτρινόμαυρη» φανέλα της Αλ Ιτιχάντ!