Στην ιστορική νίκη του Ολυμπιακού με 2-0 επί της Μπάγερ Λεβερκούζεν για την 7η αγωνιστική της League Phase του Champions League, ο Σαντιάγο Έσε δεν ήταν απλώς ένας από τους παίκτες που έπαιξαν καλά — ήταν ο πυλώνας που κράτησε το κέντρο και ο κινητήριος «μοχλός» σε κάθε φάση που χάρισε ισορροπία στην ομάδα.
Αν υπάρχει ένας παίκτης που μπορεί να συνοψίσει με μία λέξη την απόδοσή του σε αυτό το ματς, αυτή είναι η πανταχού παρουσία. Σε κάθε περιοχή του γηπέδου, σε κάθε φάση που οι Γερμανοί προσπαθούσαν να σπάσουν τις γραμμές, ο Έσε ήταν εκεί — να κόβει, να καλύπτει, να μαρκάρει, να βγαίνει πρώτος στη μπάλα.
Κυκλοφορία και αλληλοκαλύψεις: Με το «αυτί» στο γήπεδο
Η Λεβερκούζεν κυριάρχησε στο μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού στη δημιουργία, με εξαιρετική κυκλοφορία μπάλας ανάμεσα στις γραμμές, ιδιαίτερα με τη συμμετοχή των Γκριμάλντο και Γκαρθία. Οι Γερμανοί άλλαζαν γρήγορα πλευρές, έβγαζαν διαγώνιες μπαλιές και προσπαθούσαν να ανοίξουν χώρους με κάθε πιθανό τρόπο.
Μπροστά σε τέτοια κυκλοφορία, ο μέσος ρόλος του Έσε δεν ήταν απλώς να «παρακολουθεί» — ήταν να είναι παρών σε κάθε κενό που άφηνε η άμυνα όταν οι άλλοι παίκτες έβγαιναν ψηλά για να πιέσουν ή να καλύψουν χώρους. Αυτό σήμαινε συνεχείς αλληλοκαλύψεις με τους στόπερ, άμεσες επιστροφές στην πλάτη της άμυνας όταν η μπάλα κυκλοφορούσε και γρήγορη ανάκτηση θέσης μετά από κάθε απώλεια κατοχής.
Σε πολλές φάσεις μέσα στο παιχνίδι, φάνηκε ξεκάθαρα πώς το πλάτος και το βάθος που έδινε ο Έσε, μαζί με το έξυπνο positioning, εμπόδιζαν την Λεβερκούζεν να επιτεθεί με άνεση — ενώ συγχρόνως ενεργοποιούσαν τις αντεπιθέσεις του Ολυμπιακού.
Καίριες αμυντικές επεμβάσεις που… γύρισαν τον ρυθμό
Αν κάτι ξεχώρισε στην απόδοση του Αργεντινού, αυτό ήταν οι επαναλαμβανόμενες σωτήριες επεμβάσεις του. Σε κρίσιμα σημεία όπου η μπάλα κινδύνευε να φτάσει στην καρδιά της ερυθρόλευκης άμυνας, ο Έσε μπήκε με αποφασιστικότητα, απέκρουσε με τάκλιν, ή έκλεισε την πάσα πριν αυτή ολοκληρωθεί — κυριολεκτικά έκοβε ρυθμό στην επίθεση της Λεβερκούζεν.
Αυτοί οι κρίσιμοι ανασταλτικοί δείκτες δύσκολα καταγράφονται σε απλά στατιστικά, όμως φάνηκαν καθαρά τόσο από την εικόνα του παιχνιδιού όσο και από τις προσπάθειες που απέτρεψαν φάσεις πριν φορμαριστούν πλήρως. Ουσιαστικά, ο Έσε έγινε ο «στυλοβάτης» που εμπόδιζε την κυκλοφορία της μπάλας των Γερμανών να μετατραπεί σε επικίνδυνη ενέργεια.
Η φάση που άλλαξε ρυθμό — από άμυνα σε επίθεση
Ιδιαίτερη μνεία αξίζει στη στιγμή που από δική του αναχαίτιση ξεκίνησε μία από τις πιο δημιουργικές στιγμές του Ολυμπιακού. Σε φάση όπου η Λεβερκούζεν έψαχνε τρόπο να απειλήσει, ο Έσε κέρδισε τη μπάλα στον άξονα και με μια καθαρή, έξυπνη πάσα ενεργοποίησε τον Ροντινέι. Η μπάλα προωθήθηκε με ταχύτητα, και τελικά ο Ταρέμι εκμεταλλεύτηκε τη φάση για να κάνει το 2-0 λίγο πριν το ημίχρονο.
Δεν ήταν μόνο ότι ο Ολυμπιακός βρήκε δίχτυα — η φάση αυτή κατέδειξε τον ρόλο του Έσε ως κινητήρια δύναμη ανάμεσα στην άμυνα και την επίθεση.
Το “κρυφό” στατιστικό — η ουσία πίσω από την εμφάνιση
Ο 24χρονος μέσος πραγματοποίησε μια από τις πιο ολοκληρωμένες εμφανίσεις της καριέρας του απέναντι στη Λεβερκούζεν, κάτι που αποτυπώνεται ξεκάθαρα και στους αριθμούς. Σε 60 επαφές με την μπάλα, ο Έσε κατέγραψε ποσοστό επιτυχίας 74% στις μεταβιβάσεις του, ολοκληρώνοντας 26/35 πάσες.
Στις προσωπικές του μονομαχίες, ο Αργεντινός έδειξε την ίδια αποφασιστικότητα, με 5/9 κερδισμένες διεκδικήσεις εδάφους και 3/5 επιτυχημένα τάκλιν σε σύνολο 10 προσπαθειών. Παράλληλα, ανέκτησε τη μπάλα 10 φορές για λογαριασμό του Ολυμπιακού, ενώ υπήρξαν και στοιχεία της παρουσίας του που δεν αποτυπώνονται εύκολα στα στατιστικά, όπως η συνεχής κάλυψη των κενών, κυρίως στη δεξιά πλευρά της άμυνας. Μάλιστα, προς το φινάλε της αναμέτρησης, με τον Κοστίνια εμφανώς καταπονημένο, ο Έσε συνέχισε ακούραστα να τρέχει και να δίνει βοήθειες σε κάθε φάση.— ειδικά σε μία βραδιά όπου η Λεβερκούζεν είχε πάνω από 70% κατοχή μπάλας στο παιχνίδι.
Στο πλαίσιο του Champions League, τέτοιες εμφανίσεις δεν περνούν απαρατήρητες — αλλά σίγουρα αξίζουν να καταγράφονται και να αναλύονται, ειδικά όταν δεν συνοδεύονται απλώς από γκολ ή ασίστ, αλλά από κυριαρχία σε όλους τους κρίσιμους χώρους του παιχνιδιού.
Η πεμπτουσία
Ο Σαντιάγο Έσε δεν ήταν απλώς ένας μέσος που έπαιξε καλά — ήταν ο κινητήριος άξονας που έκανε την άμυνα του Ολυμπιακού λειτουργική απέναντι στη δημιουργική πίεση της Λεβερκούζεν, πρόσφερε αλληλοκαλύψεις σαν “δεύτερος στόπερ”, και μάλιστα συνέβαλε άμεσα στην ανάπτυξη που οδήγησε στο δεύτερο γκολ. Μία εμφάνιση που στα μάτια των φιλάθλων και των αναλυτών δικαίως θα μείνει στη μνήμη.