Η μονάδα ισχύος της Honda έχει αποδειχθεί ανεπαρκής και η Aston Martin προσπαθεί να βοηθήσει την Ιαπωνική κατασκευάστρια να επιλύσει τα προβλήματά της, όμως σύμφωνα με δημοσιεύματα η κατάσταση στην Αυστραλία ίσως φτάσει στα άκρα!
Η ομάδα της Aston Martin έχει περιέλθει σε σοβαρή κρίση, σε μεγάλο βαθμό εξαιτίας της Honda.
Ο κινητήρας της Ιαπωνικής μάρκας για την AMR26 έχει εμφανίσει τέτοια προβλήματα αξιοπιστίας ώστε η ομάδα με έδρα το Silverstone δεν κατάφερε να ολοκληρώσει το πρόγραμμα δοκιμών προετοιμασίας, περνώντας περισσότερο χρόνο στο γκαράζ παρά στην πίστα. Η Honda εμφανίζεται απροετοίμαστη ενόψει του Grand Prix Αυστραλίας, καθώς οι πολλαπλές αστοχίες κινητήρα στο Μπαχρέιν έχουν θέσει σε κίνδυνο τη διαθεσιμότητα ανταλλακτικών. Σε τέτοιο βαθμό μάλιστα, ώστε η Aston Martin φέρεται να εξέτασε το ενδεχόμενο να απουσιάσει από τη Μελβούρνη επικαλούμενη force majeure, σύμφωνα με δημοσίευμα του Motorsport.com.
Ωστόσο, κάτι τέτοιο θα αποτελούσε επικοινωνιακή καταστροφή για τη Formula 1 στην έναρξη της νέας τεχνικής εποχής, ενώ η Aston Martin θα όφειλε να καταβάλει αποζημίωση λόγω παραβίασης των όρων του Concorde Agreement. Τα δύο μονοθέσια θα βρίσκονται στην Αυστραλία, αλλά στόχος τους φέρεται να είναι απλώς να καλύψουν το όριο του 107% για να προκριθούν στον αγώνα και να συμμετάσχουν για λίγους γύρους πριν εγκαταλείψουν.
Βέβαια σύμφωνα με το The-Race η στρατηγική αυτή δεν είναι προαποφασισμένη, καθώς χρειάζονται τα αγωνιστικά χιλιόμετρα για να βοηθήσει την Honda στην επίλυση των προβλημάτων. Παρότι η Honda είχε διαπιστώσει ότι το πακέτο μπαταρίας δεχόταν έντονους κραδασμούς, μέχρι την περασμένη εβδομάδα δεν είχε εντοπίσει τη ρίζα του προβλήματος. Αυτό σήμαινε ότι δεν υπήρχε σαφής λύση και ότι εργάζονταν πάνω σε προσωρινά αντίμετρα ώστε να καταφέρουν να βγάλουν τον εναρκτήριο αγώνα της σεζόν στην Αυστραλία.
Δεν είναι σαφές τι ακριβώς θα περιλαμβάνουν αυτά τα μέτρα, ωστόσο αφορούν τόσο τον κινητήρα όσο και το σασί. Ουσιαστικά, δοκιμές θα πραγματοποιηθούν κατά τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών στη Μελβούρνη, ώστε να αξιολογηθεί τι βοηθά και σε ποιο βαθμό. Μόνο τότε η Aston Martin και η Honda θα έχουν σαφή εικόνα για το τι είδους συμμετοχή είναι εφικτή στο grand prix της Κυριακής. Είναι λογικό όμως ότι τα χιλιόμετρα θα είναι περιορισμένα, εκτός αν υπάρξει σημαντική πρόοδος, καθώς η φύση του προβλήματος σημαίνει ότι όσο περισσότερο τρέχει το μονοθέσιο τόσο επιδεινώνεται η κατάσταση, αφού η μπαταρία υφίσταται παρατεταμένους έντονους κραδασμούς.
Το πρόβλημα επηρεάζει και την απόδοση. Η Honda παραδέχθηκε ότι ο κινητήρας λειτουργούσε με περιορισμούς λόγω των θεμάτων αξιοπιστίας, γεγονός που σημαίνει ότι στην Αυστραλία αναμενόταν να τρέξει με κάποιου είδους «συμβιβασμένη» ρύθμιση, προκειμένου να προστατευθεί από νέα αστοχία μέχρι να καταστεί δυνατή μια μόνιμη λύση.
Υπό αυτές τις συνθήκες, η προτεραιότητα της Aston Martin είναι να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερα χιλιόμετρα μέσα στο τριήμερο — πιθανότατα κυρίως στις ελεύθερες δοκιμές, όπου μπορεί να ελέγχει τη διάρκεια παραμονής στην πίστα και τον αριθμό των συνεχόμενων γύρων.
Παράλληλα, έχει συσταθεί ομάδα διαχείρισης κρίσης για τη στήριξη της Honda, με το επιτελείο του επικεφαλής ομάδας Adrian Newey να βρίσκεται σε επαφή με το προσωπικό της Sakura. Η Honda έχει παραδεχθεί ότι οι κραδασμοί από τον V6 κινητήρα προκαλούν αστοχία στη μπαταρία του υβριδικού συστήματος, η οποία φιλοξενείται στο σασί.
Ο Andy Cowell, ο οποίος είχε οδηγήσει το τμήμα κινητήρων της Mercedes σε πολλαπλούς παγκόσμιους τίτλους, έχει μεταβεί στην Ιαπωνία, όμως ο χρόνος πιέζει ώστε να αποκατασταθεί στοιχειώδης αξιοπιστία πριν καν εξεταστεί η απόδοση. Ο Newey φέρεται να σχολίασε σκωπτικά ότι ο θερμικός κινητήρας της Honda δεν είναι αρκετά ισχυρός για να επαναφορτίζει τη μπαταρία, καθώς υπολείπεται περίπου 80 ίππων σε αυτές τις συνθήκες.
Όσον αφορά τη μακροπρόθεσμη βελτίωση της κατάστασης, ενδέχεται να απαιτηθούν σημαντικότερες αλλαγές σε επίπεδο hardware. Η προθεσμία για την κατάθεση της ομολογκασιόν του κινητήρα στη FIA ήταν την Κυριακή 1 Μαρτίου και ό,τι χρησιμοποιήθηκε στο Μπαχρέιν θα αποτελέσει ουσιαστικά την τελική προδιαγραφή της Honda.
Ωστόσο, η Honda θα επιδιώξει να τροποποιήσει, όπου είναι δυνατόν, εξαρτήματα που σχετίζονται με την αξιοπιστία εντός του cost cap, καθώς επιτρέπονται εντός σεζόν αλλαγές για λόγους αξιοπιστίας με έγκριση της FIA.
Η Honda παραδέχεται ότι τα τωρινά προβλήματα συνεπάγονται κατανάλωση μέρους του αναπτυξιακού της «αποθέματος» νωρίτερα στη χρονιά, δαπανώντας το σε θέματα αξιοπιστίας τη στιγμή που και η απόδοση αποτελεί πρόβλημα — χωρίς όμως να γνωρίζει ακόμη σε ποιο βαθμό.
Η προτεραιότητά της είναι η επίλυση της κρίσης αξιοπιστίας, επομένως το αν θα υπάρξει μεγάλη αναβάθμιση αργότερα μέσα στη σεζόν δεν αποτελεί καν αντικείμενο συζήτησης αυτή τη στιγμή.
Μετά το Μπαχρέιν κυκλοφόρησε έντονα ο ισχυρισμός ότι η ικανότητα ανάκτησης ενέργειας του κινητήρα ήταν περιορισμένη και ότι η λειτουργία της MGU-K σε αντίστροφη λειτουργία για φόρτιση της μπαταρίας δεν μπορούσε να πραγματοποιηθεί ούτε στα 250 kW, πόσο μάλλον στο μέγιστο επιτρεπόμενο όριο των 350 kW σε ορισμένες περιπτώσεις. Επιπλέον οι δυνατότητες βελτίωσης της απόδοσης του κινητήρα θα είναι πιο περιορισμένες.
Οι αναβαθμίσεις απόδοσης ελέγχονται αυστηρά από το νέο σύστημα της Formula 1, τις λεγόμενες «Additional Development and Upgrade Opportunities», το οποίο βασίζεται σε έναν δείκτη απόδοσης κινητήρα που θα δημιουργηθεί.
Θα υπάρχουν τρεις περίοδοι — αγώνες 1-6, 7-12 και 13-18 — και στο τέλος καθεμίας θα καθορίζεται αν ένας κατασκευαστής δικαιούται επιπλέον αναπτυξιακές δυνατότητες. Αν η Honda υπολείπεται πάνω από 2% αλλά κάτω από 4% σε σχέση με τον καλύτερο κινητήρα, θα της επιτρέπεται μία αναβάθμιση. Αν η διαφορά υπερβαίνει το 4%, θα επιτρέπονται δύο αναβαθμίσεις, με αντίστοιχη προσαρμογή στη χρήση δυναμομέτρων και στις δαπάνες εντός του cost cap.
Η κατάσταση καθιστά αδύνατη την αξιολόγηση της εξέλιξης της AMR26 και τον προγραμματισμό των αναβαθμίσεων. Το φιάσκο πλήττει την εικόνα της Aston Martin, τη στιγμή που ο δισεκατομμυριούχος ιδιοκτήτης Lawrence Stroll έχει επενδύσει σημαντικά σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις στο Silverstone και σε κορυφαίες προσλήψεις, συμπεριλαμβανομένου του Newey. Ο Stroll επιθυμεί η ομάδα του να διεκδικήσει τον παγκόσμιο τίτλο, όμως το όνειρο αυτό φαίνεται — τουλάχιστον προς το παρόν — να απομακρύνεται.