Αισιόδοξος για την προετοιμασία του κινητήρα της Red Bull Powertrains ενόψει του 2026 δήλωσε σε συνέντευξή του ο Mark Rushbrook, τονίζοντας πως όλα πηγαίνουν βάσει σχεδίου στο Milton Keynes.

Η Ford δηλώνει ότι οι εσωτερικοί στόχοι για τη νέα μονάδα ισχύος της Red Bull για το 2026 έχουν επιτευχθεί, αλλά παραδέχεται ότι υπάρχει πάντα «κάποια νευρικότητα» ενόψει της πρώτης δοκιμής της Formula 1 στη Βαρκελώνη, όπως δήλωσε σε συνέντευξή του στο Motorsport.com ο διευθυντής της Ford Performance, Mark Rushbrook.

Παρότι αναγνωρίζει ότι το εγχείρημα αυτό θα είναι δύσκολο, με την ομάδα της Red Bull να κάνει κάτι το απείρως τολμηρό, κατασκευάζοντας την δικιά της μονάδα ισχύος, έχοντας φτιάξει ολόκληρο τμήμα, την Red Bull Powertrains από το μηδέν σε μόλις λίγα χρόνια, ο Rushbrook πιστεύει ότι οι προετοιμασίες στο Milton Keynes έχουν γίνει με τον βέλτιστο δυνατό τρόπο.

«Είμαστε εντός πλάνου, εκεί που πρέπει να είμαστε, αλλά όλα κρίνονται όταν το σύνολο μπει πραγματικά στο μονοθέσιο και βγει στην πίστα. Έτσι, η πρώτη ημέρα δοκιμών είναι μια σημαντική ημερομηνία και μια σημαντική εβδομάδα. Εκεί θα δούμε πώς όλη αυτή η σκληρή δουλειά των τελευταίων τριών ετών θα αποδώσει».

«Υπάρχει πάντα κάποιο επίπεδο νευρικότητας ή προσμονής κάθε φορά που ένα νέο μονοθέσιο ή ένας νέος κινητήρας βγαίνει στην πίστα. Τα υπολογιστικά μας εργαλεία είναι εξαιρετικά για τον σχεδιασμό. Τα εργαστήριά μας είναι εξαιρετικά για την αξιολόγηση και την εξέλιξη του hardware και της χαρτογράφησης που το συνοδεύει, οπότε μπορούμε να προσομοιώσουμε πολλά σε αυτά τα περιβάλλοντα. Όμως μέχρι να τα δεις όλα μαζί σε μια πραγματική πίστα, δεν τα έχεις δει όλα. Και πάντα υπάρχει το ερώτημα: Τι θα δεις στην πίστα που δεν το είδες στο εργαστήριο;»

Ο Rushbrook είχε εξηγήσει στο παρελθόν ότι η εξέλιξη του κινητήρα έγινε βήμα-βήμα: Πρώτα προσπάθεια για λίγη περισσότερη ισχύ, έπειτα επίτευξη του επιθυμητού επιπέδου αξιοπιστίας και, μόλις αυτό εξασφαλίστηκε, εκ νέου προσπάθεια για επιπλέον ισχύ, τονίζοντας ότι η ισχύς και η αξιοπιστία δεν είναι τα μόνα ζητήματα, καθώς τους τελευταίους μήνες, η εστίαση στο παρασκήνιο έχει στραφεί και σε έναν ακόμη σημαντικό παράγοντα: Την οδηγική αίσθηση (drivability) – κοινώς το πώς νιώθει ο οδηγός τη νέα μονάδα ισχύος και πόσο «φιλική» είναι στη χρήση.

Παράλληλα επεσήμανε πως «Σε ό,τι αφορά τα χρονοδιαγράμματα που είχαν τεθεί από νωρίς στο πρόγραμμα, τα έχουμε τηρήσει» και πως η κύρια εστίαση την δεδομένη χρονική στιγμή, λίγες εβδομάδες προτού ο κινητήρας πετάξει για Βαρκελώνη και την πρώτη επίσημη «δοκιμασία» του, είναι οι «λεπτομέρειες της χαρτογράφησης και της οδηγικής αίσθησης».

Ο Rushbrook δήλωσε επίσης πως όσον αφορά τον κινητήρα εσωτερικής καύσης (ICE), οι εσωτερικοί στόχοι της Red Bull έχουν επιτευχθεί, αλλά κανείς δεν γνωρίζει πού έχουν θέσει τον πήχη τους η Ferrari, η Honda ή η Mercedes. Θυμίζουμε πως πληροφορίες κάνουν λόγο για «γκρίζα ζώνη» του κανονισμού την οποία έχουν εκμεταλλευτεί Red Bull και Mercedes, όσον αφορά τον λόγο συμπίεσης, με το εκτιμώμενο προβάδισμα να είναι έως και 14 άλογα.

«Με βάση τους κανονισμούς μέσα στους οποίους πρέπει να κινηθούν όλοι, μπορείς να εκτιμήσεις τι είναι θεωρητικά εφικτό. Και αυτό είναι το απόλυτο σημείο-στόχος που θέτεις», εξήγησε ο Rushbrook. «Νομίζω ότι όλοι πιθανότατα εκτιμούν το ίδιο πράγμα με τους μηχανικούς τους, γιατί είναι οι ίδιοι νόμοι της φυσικής που ισχύουν για όλους. Όλοι θα καταλήξουν σε μια παρόμοια εικόνα για το τι είναι θεωρητικά δυνατό. Από εκεί και πέρα, το ζήτημα είναι πόσο αποδοτικά μπορείς να φτάσεις σε αυτό στην πράξη».

Αν και προηγουμένως ο επικεφαλής μηχανικός της Red Bull, Paul Monaghan είχε παραδεχθεί πως θα ήταν λογικό η Red Bull να έχει ένα μικρό έλλειμμα στον κινητήρα εσωτερικής καύσης σε σχέση με τους καθιερωμένους κατασκευαστές, καθώς ο θερμικός κινητήρας δεν αλλάζει ριζικά σε σχέση με τους μέχρι τώρα κανονισμούς, ο Rushbrook τόνισε πως πιστεύει ότι θα είναι μόνο μικρό.

«Ναι, οι υπάρχοντες κατασκευαστές κινητήρων έχουν όλη αυτή την εμπειρία ετών, αλλά και πάλι, οι κανονισμοί του 2026 είναι διαφορετικοί. Και έχουμε πολλούς έμπειρους ανθρώπους που ήρθαν από άλλα προγράμματα για να το χτίσουμε μαζί. Έτσι, ακόμα κι αν είμαστε λίγο πίσω στον κινητήρα εσωτερικής καύσης, δεν πιστεύουμε ότι θα είναι πολύ, και θα το αντισταθμίσουμε σε όλα τα υπόλοιπα» είπε.

Για τον ICE, η FIA έχει εισαγάγει ένα «δίχτυ ασφαλείας«, το λεγόμενο σύστημα ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities – Πρόσθετες Ευκαιρίες Εξέλιξης και Αναβάθμισης). Μετά από τρεις περιόδους των έξι αγώνων (1–6, 7–12, 13–18), η FIA θα αξιολογεί τη συνολική ισορροπία ισχύος.

Οι κατασκευαστές που βρίσκονται 2% έως 4% πίσω από τον καλύτερο ICE σε καθαρή ισχύ θα επιτρέπεται να κάνουν μία επιπλέον αναβάθμιση. Όσοι είναι πάνω από 4% πίσω θα λαμβάνουν δύο ευκαιρίες αναβάθμισης. Στόχος είναι να αποφευχθεί επανάληψη του 2014 – όταν η κυριαρχία της Mercedes «κλείδωσε» για χρόνια και σύμφωνα με τον Rushbrook, αυτό είναι θετικό για το άθλημα.

«Νομίζω ότι εκεί που βρισκόμαστε τώρα είναι καλό, γιατί είναι σωστό για το άθλημα. Θέλουμε όλοι να έχουν την ευκαιρία να είναι ανταγωνιστικοί. Οπότε, με αυτές τις αλλαγές στους κανονισμούς που επιτρέπουν σε όσους υστερούν να καλύψουν το κενό, πιστεύω ότι είναι το σωστό για τη Formula 1» επεσήμανε και έκανε ύστερα λόγο για τις διαφορές αυτού του συστήματος, με το BoP (Balance of Performance – Ισορροπία ισχύος) που βρίσκουμε σε πολλές άλλες κατηγορίες, όπως το WEC.

«Όχι, αυτό σίγουρα δεν είναι Balance of Performance. Αγωνιζόμαστε με BoP σε πολλές κατηγορίες, και εκεί είναι κατάλληλο, δεδομένων των χαρακτηριστικών τους. Στους αγώνες αντοχής, με διαφορετικά αμαξώματα και διαφορετικές αρχιτεκτονικές, είναι λογικό. Αλλά εδώ μιλάμε για μια καθαρά τεχνική κατηγορία, όπου η απόδοση πρέπει να προκύπτει από τους τεχνικούς κανονισμούς».

Τέλος σχετικά με το σχόλιο του Toto Wolff, ο οποίος χαρακτήρισε πως η Red Bull «έχει να ανέβει το Έβερεστ», ο Rushbrook απάντησε λέγοντας: «Αυτό που είπε ο Toto είναι αλήθεια. Είναι αλήθεια με την έννοια ότι πρόκειται για ένα νέο ξεκίνημα. Αλλά, όπως είπα νωρίτερα, είναι ένας συνδυασμός ανθρώπων που ήρθαν από διαφορετικά προγράμματα. Πιστεύουμε ότι βρισκόμαστε σε καλό σημείο, αλλά την πλήρη εικόνα θα τη δούμε μόνο όταν βγούμε στην πίστα».