Ανάλυση: Γιατί η Williams αντικατέστησε τώρα τον Σάρτζαντ- και γιατί με τον Κολαπίντο

Ο Φράνκο Κολαπίντο θα οδηγήσει το δεύτερο μονοθέσιο της Williams για τους εναπομείναντες εννιά αγώνες της Formula 1 για τη σεζόν του 2024.

Η Williams ανακοίνωσε ότι ο οδηγός της ακαδημίας και αγωνιζόμενος στην F2, Φράνκο Κολαπίντο, θα διαγωνιστεί στο υπόλοιπο της σεζόν με την ομάδα, αντικαθιστώντας τον Λόγκαν Σάρτζαντ ως ομόσταβλος του Άλεξ Άλμπον από το Ιταλικό Γκραν Πρι. Ο Κολαπίντο εντάχθηκε στην Ακαδημία Οδηγών της Williams στις αρχές του 2023 και έκανε το ντεμπούτο του στο FP1 με την ομάδα στο φετινό Γκραν Πρι της Βρετανίας, αποκτώντας μια αρχική γεύση από την FW46.
Οι ομάδες της Formula 1 δεν προτιμούν να αλλάζουν τη σύνθεση των οδηγών τους κατά τη διάρκεια της σεζόν, γιατί αυτό προκαλεί αναστάτωση, αλλά η απογοήτευση της Williams με τις επιδόσεις του Λόγκαν Σάρτζαντ φέτος ήταν τόσο μεγάλη, που ο επικεφαλής Τζέιμς Βάουλς ένιωσε ότι δεν είχε άλλη επιλογή παρά να απολύσει τον Αμερικανό και να φέρει τον Φράνκο Κολαπίντο για το Γκραν Πρι της Ιταλίας αυτό το Σαββατοκύριακο.

Ο Σάρτζαντ κέρδισε μία δεύτερη σεζόν στη Formula 1 δίπλα στον Άλεξ Άλμπον για το 2024, με τον Βάουλς να τον στηρίζει και να προσπαθεί να τον βοηθήσει να αξιοποιήσει στο έπακρο τις αρετές του. Ωστόσο, η Formula 1 είναι άκρως ανταγωνιστική και εξαρτάται από τον Σάρτζαντ να αποδείξει ότι αξίζει να παραμείνει. Ο 23χρονος δεν το  κατάφερε αυτό.
Η καμπύλη της απόδοσής του έχει εξομαλυνθεί – και κάποιες φορές μειωθεί. Δεν έχει καταφέρει να κερδίσει ούτε έναν βαθμό αυτή τη σεζόν – το πιο κοντινό που έφτασε ήταν η 11η θέση, μία θέση μακριά – ενώ ο ομόσταβλός του, Άλμπον, έχει κερδίσει δύο ένατες θέσεις για τέσσερις βαθμούς.
O Αμερικανός έχει κοστίσει στην ομάδα πολλά χρήματα με δύο σημαντικά ατυχήματα – ένα στην Ιαπωνία και πιο πρόσφατα στο τρίτο σκέλος των ελεύθερων δοκιμών στην Ολλανδία. Το τελευταίο αυτό ατύχημα πόνεσε πολύ, καθώς το μονοθέσιο ήταν εξοπλισμένο με ένα πολύτιμο νέο αεροδυναμικό πακέτο – το οποίο ήταν η πρώτη μεγάλη αναβάθμιση της ομάδας για τη σεζόν – και προοριζόταν να ανεβάσει την ομάδα σε θέση βαθμολόγησης. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, το αυτοκίνητο είχε γίνει κομμάτια.
Αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Μετά το ατύχημα του Σάρτζαντ το Σάββατο, ο Βάουλς πέρασε το απόγευμα και το βράδυ κάνοντας ερωτήσεις σε άλλες ομάδες για οδηγούς που θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τον Σάρτζαντ σε σύντομο χρονικό περιθώριο για το Γκραν Πρι Ιταλίας αυτό το Σαββατοκύριακο στη Μόντσα.

Βρίσκονταν έτσι σε μια ελαφρώς δύσκολη θέση καθώς χρειάζονταν έναν οδηγό μόνο για εννέα αγώνες, καθώς ο Κάρλος Σάινθ είχε ήδη υπογράψει για να οδηγήσει για την ομάδα στη θέση του Σάρτζαντ από το 2025 και μετά. Πηγές αναφέρουν ότι ο Βάουλς μίλησε με τον επικεφαλής της Red Bull, Κρίστιαν Χόρνερ, για να δανειστεί τον αξιόλογο Λίαμ Λόσον, ο οποίος είναι απεγνωσμένος να επιστρέψει στο grid μετά την εξαιρετική εμφάνιση του ως αντικαταστάτης του τραυματισμένου Ντάνιελ Ρικάρντο την περασμένη σεζόν στη Σιγκαπούρη. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν δυνατόν καθώς η Red Bull δεν ήταν πρόθυμη να χάσει τον εφεδρικό της οδηγό, ειδικά επειδή μπορεί να χρειαστεί να τον εντάξει σε μία από τις ομάδες τους - Red Bull ή RB - αν η απόδοση του Σέρχιο Πέρεζ μειωθεί στους επόμενους αγώνες. Η Red Bull βρίσκεται σε στενό αγώνα με τη McLaren για το πρωτάθλημα κατασκευαστών και η δέσμευση να δανείσει τον Λόσον για το υπόλοιπο της σεζόν απλά δεν ήταν επιλογή. Εξίσου, η Williams δεν ήταν πρόθυμη να πάρει τον Λόσον με την προοπτική να χρειαστεί να τον απελευθερώσει κατά τη διάρκεια της σεζόν αν η Red Bull απαιτούσε τις υπηρεσίες του. Υπήρχαν κάποιες προτάσεις ότι ο εφεδρικός οδηγός της Mercedes, Μικ Σουμάχερ, θα μπορούσε να είναι σε διεκδίκηση - αλλά πηγές λένε ότι ο Γερμανός γιος του επτά φορές παγκόσμιου πρωταθλητή Μίκαελ δεν ήταν ποτέ από τα ονόματα που ακούγονταν για επιστροφή στο grid, σύμφωνα με τη Williams.

Με τη Williams πεπεισμένη ότι χρειαζόταν άμεσα αλλαγή, αποφάσισαν να προωθήσουν έναν εσωτερικό οδηγό και να αναλάβουν τον νεαρό οδηγό της ακαδημίας τους, τον Κολαπίντο, τον οποίο χρησιμοποίησαν κατά τη διάρκεια του FP1 στο Σίλβερστοουν νωρίτερα φέτος. Η ομάδα εκτιμά ιδιαίτερα τον Αργεντινό, ο οποίος βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην έκτη θέση της F2 έχοντας σημειώσει μία νίκη και δύο δεύτερες θέσεις φέτος, και πιστεύει ότι η εισαγωγή του είναι η καλύτερη επιλογή καθώς επιδιώκουν να μεγιστοποιήσουν το αναβαθμισμένο μονοθέσιο και να κερδίσουν βαθμούς για να προλάβουν την Alpine για την όγδοη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Ο Κολαπίντο βρέθηκε στο εργοστάσιο της Williams την Τρίτη ως μέρος των καθηκόντων της ακαδημίας οδηγών του. Αυτή ήταν μια ευκαιρία να εξοικειωθεί με τον προσομοιωτή πριν πετάξει στην Ιταλία την Τετάρτη για να ξεκινήσει τις γρήγορες προετοιμασίες του για το ντεμπούτο του στο Grand Prix.
Σε αυτή τη χρονική στιγμή, η ομάδα απο το Γκρόουβ χρειάζεται σταθερότητα και αποτελέσματα στη βαθμολογούμενη δεκάδα- δεδομένου ότι το πακέτο αναβαθμίσεων μπορεί να τους το προσφέρει. Με τον έμπειρο Άλεξ Άλμπον στο διπλανό γκαράζ, ο Κολαπίντο μπορεί να μάθει πληθώρα πραγμάτων και να αποδίδει αποτελεσματικά και σε επίπεδο Φ1- όπως κάνει ήδη στην Φόρμουλα 2 φέτος. 

Είναι μια τεράστια πρόκληση για τον Κολαπίντο και, τελικά, ένα μεγάλο ρίσκο να φέρουν έναν πρωτοεμφανιζόμενο οδηγό, αλλά η ομάδα πιστεύει ότι μαθαίνει γρήγορα και μπορεί να προσαρμοστεί άμεσα στη νέα του πρόκληση. Αυτό σημαίνει ότι η πορεία του Σάρτζαντ στη Formula 1, με 36 Γκραν Πρι φτάνει στο τέλος της – και παραμένει αβέβαιο τι του επιφυλάσσει το μέλλον. 
Η Williams δηλώνει ότι παραμένει μέλος της οικογένειας της Williams, καθώς είναι μέρος της ακαδημίας οδηγών και, ως μέρος αυτής της σύνδεσης, θα τον βοηθήσουν να βρει θέση σε μια άλλη σειρά εκτός της Formula 1. 

Ο Αμερικανός φαινόταν λυπημένος και απογοητευμένος στο Ζάντβορτ, και ήταν φανερό ότι συνειδητοποίησε πως ο χρόνος τελείωνε για να κρατήσει τη θέση του για το υπόλοιπο της σεζόν, μετά το ατύχημά του στις δοκιμές. Θα αποχωρήσει από τη Formula 1 έχοντας γίνει ο πρώτος Αμερικανός οδηγός που κερδίζει πόντο στη Formula 1 μετά τον Μάικλ Αντρέτι πριν από 30 χρόνια – και ενώ δεν κατάφερε να εδραιωθεί στη κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, υπάρχει η πεποίθηση στους κύκλους του μηχανοκίνητου αθλητισμού ότι έχει το ταλέντο να χτίσει μια καριέρα σε άλλες αγωνιστικές σειρές.